Загадка Зеленой планеты Свет звезды отражался от обшивки и рассыпался искрами на гранях антенн. Автоматическая ретрансляционная станция медленно вращалась в пространстве. Её чуткие антенны ловили каждый сигнал, проходящий через эту часть космоса. Но пока все было спокойно – этим каналом редко пользовались, так как АРС находилась на Границе – условной линии, определяющей освоенное Федерацией Миров галактическое пространство. Внезапно датчик раннего обнаружения засек сигнал. Это была стандартная кодовая цепочка, включающая в себя ИК передающей и приемной станций вместе с координатами и тип сообщения. Получив сигнал, антенна 3 начала медленно вращаться, пеленгуя направление. Включилось записывающее устройство. - Говорит исследовательская станция КСМ-2542,- зазвучал голос, в котором ясно слышались панические нотки, - прошу помощи, прошу помощи! На нас напали неизвестные …! Они атаковали станцию! Боже! Они уже внутри! SOS! SOS! Не-е-ет!… Сигнал прервался без кода об окончании связи. АРС запустила аналитическую программу. Та, подумав, выдала результат, и спустя несколько секунд сообщение с грифом «срочно» было отправлено в Центр Чрезвычайных Ситуаций на Денебе-IV. Небольшой бар «Лунный кот» на Каллисто был как всегда полон. Неяркое освещение, громкая музыка и разношерстая (в прямом смысле) толпа говорили сами за себя. Это заведение было известно от Сириуса до Антареса, потому что в нем можно было купить любую наркоту и снять любых девочек. Полиция давно пыталась прикрыть эту развеселую контору, но бар держали крутые боссы, с которыми умный не свяжется. В самом темном углу сидел невысокий плотный человек в комбинезоне военного космолетчика. Перед ним на столе громоздилась куча пустых бутылок, стоял стакан с чем-то весьма неопределенного происхождения. Человек сидел, мрачно подперев голову, и вытирая слезы, выступавшие на глазах. - Они не сделают этого, - пьяно повторял он, - не сделают. Они не вышвырнут меня «Коршунов». Сволочи! Он поставил стакан с такой силой, что тот чуть не разлетелся вдребезги. Содержимое, естественно, расплескалось. Человек одарил стакан тяжелым взглядом, как будто тот был виноват и рявкнул на весь бар: «Официант! Принеси еще выпивки!» Официант вальяжной походкой приблизился к нему. «По-моему тебе уже хватит, приятель, - произнес он, - тем более что твой кредит здесь закончился две недели назад. Так что мой тебе добрый совет – вали отсюда поскорее, а то мало ли что…» Космолетчик, покачиваясь, поднялся из-за стола и внезапно схватил официанта за грудки. - Ты, недоносок, - прохрипел он, - я двадцать лет служил в КФФе, я десантировался на «Черного странника», участвовал в Четвертой Галактической войне. А теперь меня хотят отправить на пенсию. Меня, Майкла Гордона!! А ты не даешь мне выпить?! Да я тебя по стенке размажу!!! Официант смертельно побледнел и отчаянно замахал руками, пытаясь освободится. Ему на помощь кинулся бармен и несколько постоянных клиентов бара, которые не помышляют о пьянке без драки. Оставшиеся разделились на две группы. Одни болели за Гордона, другие – за бармена и компанию. Внезапно в самый разгар драки бар осветили ослепительные лучи прожекторов, и раздался усиленный мегафоном голос: «Это полиция! Бросьте оружие и поднимите руки! Не пытайтесь сопротивляться, вы на прицеле у снайперов!!!» Разлетелась дверь, выбитая взрывом, и в бар ввалилась дюжина копов в черных мундирах и бронежилетах. Засверкали вспышки станнеров. В баре началась паника, все пытались оказаться подальше от служителей закона, но это плохо получалось. В конце концов, ситуацию удалось локализовать. В общей суматохе никто не заметил, как человек в военной форме подошел к Гордону и помог ему добраться до машины. Сознание возвращалось медленно, и первым ощущением стала жуткая головная боль. Да, такое количество спиртного вкупе с зарядом из станнера дает весьма неприятный коктейль. Майкл застонал и попытался сесть. Череп, казалось, сверлили буровой установкой, перед глазами все плыло. Перед ним стоял Некто, и этот Некто произнес: «Выпей это, оно поможет прочиститься твоим мозгам!» Стакан застучал по зубам, но Майкл все же ухитрился проглотить жидкость. В желудке словно рванула нейтронная бомба, но вслед за этим пришло отрезвление, и Гордон увидел, что лежит в небольшой чистой комнате. Он медленно покрутил головой, стараясь увидеть того, кто помог ему. И увидел. Посреди комнаты стоял высокий статный человек в военном мундире. На груди ордена, на поясе бластер. В общем, одет по всей форме. Гордон поднял взгляд, стараясь рассмотреть лицо, и вдруг замер. Это лицо было ему знакомо, очень знакомо. Чуть грустные серые глаза, прямой нос, небольшая бородка. Человек улыбнулся и протянул Майклу руку. «Ну, привет, Истребитель», - произнес он. У Гордона отвисла челюсть. Он попытался что-то сказать, но из горла вырвалось лишь сипение. Человек в военной форме усмехнулся. - Да, это я, - произнес он, - у тебя не галлюцинации. - Как? – выдавил, наконец, Майкл. – Я же сам видел, как твой корабль взорвался, когда в него попала та чертова ракета. Как ты выжил?! Военный кивнул: «Считай, что мне повезло, - произнес он, - но об этом потом. У меня мало времени, так что перейдем к делу». Майкл сел на кровати, и с немалым удивлением отметил, что так хорошо он давно себя не чувствовал. Видимо, это жидкость действительно была сильной штукой. - Ты слышал что-нибудь о ГСП? – поинтересовался военный. Гордон отрицательно покачал головой. - Это сверхсекретное правительственное подразделение, созданное после войны. По сути, это первая линия обороны. Цель этого подразделения – локализация конфликтов и контроль потенциально опасных планет. - То есть, как я понимаю, - поинтересовался Майкл, - это военное подразделение, разведка? - Не совсем, - ответил военный. Скорее, это группа координаторов, ученых, которые следят за тем, чтобы в Федерации не возникло опасной ситуации, не обязательно военного характера. - И что же вам понадобилось от пьяницы и неудачника Гордона? Майкл не смог сдержать горькую усмешку. - Нам нужен пилот, - просто сказал военный. Майкл поднял взгляд. Раньше он не замечал за Андреем склонностей к глупым шуточкам. - Ведь Академия выпускает классных пилотов, - произнес он. – Разве нет? - Выпускает, - согласился Андрей. – Но нам нужен лучший. А это ты. Гордон задумчиво почесал затылок. Предложение было конечно еще то. О таком только мечтать приходилось. Но Андрей явно чего-то не договаривает. - Не спеши с ответом, обдумай все хорошенько, - с этими словами Андрей вытащил из кармана инфодиск и бросил Гордону. - Здесь все, что тебе нужно, - сказал он. - Если не согласишься, уничтожь диск. И прежде чем Майкл успел вымолвить хоть слово, Андрей быстро вышел из комнаты. Это планетная система во всех каталогах числилась как необитаемая. И действительно, трудно предположить, что жизнь может существовать на раскаленном каменном шарике – спутнике местного солнца. Но, тем не менее, жизнь здесь была. На раскаленном планетоиде располагалась штаб-квартира ГСП – Галактической Скорой Помощи. Весь комплекс базы состоял из нескольких, почти полностью укрытых в грунте куполов и расположенной на теневой стороне стартовой площадки, связанных между собой монорельсовой дорогой, проложенной на глубине пяти метров. Стартовый блок, в отличие от куполов, не был снабжен термозащитой, поскольку планетоид всегда был повернут к солнцу одним боком. О наличии базы вообще говорили лишь тарелки антенн и кубы солнечных печей, одновременно являвшихся генераторами электроэнергии. Но внешняя беззащитность базы была лишь иллюзией – стоило системе раннего предупреждения засечь нарушителя, как к нему устремлялись ракеты, снаряженные антивеществом. А тех, кто сумел прорваться сквозь ракетный огонь, встречали боевые спутники и зенитные установки. Но главным средством защиты были не пушки и ракеты, а закон, согласно которому любой звездолет, не имеющий специального допуска, уничтожался, если приближался к планетоиду на расстояние световой недели. Однако этот корабль имел допуск. Небольшой юркий челнок вынырнул из гиперпространства и устремился прямиком к базе. На его корпусе четко различалась эмблема Службы Технического контроля. Но внутри это был вполне комфортабельный пассажирский корабль чартерного типа – мягкие кресла, неяркое освещение и вежливые стюардессы. - Внимание, - зазвучал голос из динамика, - наш корабль начинает предпосадочные маневры. Просим всех пассажиров пристегнуть ремни и не курить в салоне. Спасибо! Единственным пассажиром в этом рейсе был немолодой, коренастый человек в потрепанном комбинезоне космолетчика. Андрей Злотов подошел к большому, во всю стену окну, сделанному из сверхпрочного оргстекла. По базе была объявлена зеленая боеготовность. Строго говоря, это не был даже сигнал боевой тревоги, а лишь предупреждение о прибытии пассажирского корабля. Запищал виком. Андрей активировал его, и на экранчике появилось лицо дежурного. - Капитан, - произнес он, - вас ожидают в посадочном блоке. Корабль прибудет через пять минут. - Спасибо, - откликнулся Злотов и отключил передатчик. Сунув его в карман, он бросил последний взгляд на звездное небо и зашагал к линии монорельса. Шаттл сел точно по расписанию. Герметизация отсека, продувка и вот уже Андрей пожимает руку Гордону. - Рад, что ты согласился, - произнес Андрей. – Я уж грешным делом подумал, что ты не захочешь участвовать в этой миссии. Майкл усмехнулся. - А как я мог отказаться, - поинтересовался он. – Ведь для меня это единственный шанс еще раз оказаться в космосе. Злотов понимающе кивнул и махнул рукой: - Идем, покажу тебе станцию. Двухчасовая экскурсия по базе подходила к концу. Майкл не уставал удивляться техническому оснащению и мощи базы. Судя по всему, в ее строительство были вложены колоссальные средства. Но еще больше Гордона удивляло почти полное отсутствие персонала. Он попытался сам найти ответ, не преуспел в этом и обратился за разъяснениями к Злотову. - Это сделано с целью, снизить риск утечки информации, - откликнулся тот. – Станция полностью обслуживается роботами. Наконец они вошли в небольшую комнату, уставленную компьютерными терминалами. Андрей подошел к пульту и нажал одну из кнопок. – Смотри, - произнес он. Тяжелые металлические шторы поползли вверх, и Гордон не смог сдержать удивленного возгласа. За окном в гравитационном коконе висел космический корабль. Это был не просто корабль. Майкл, как и любой профессиональный пилот, мог с первого взгляда определить тип корабля – этому в Академии уделялось особое внимание. Но этот корабль был необычным – Гордон сразу понял это. По обводам звездолет напоминал легкий крейсер «Орион» марсианского производства. Только тамошние дизайнеры могли так совместить изящество разведкорабля с угловатыми формами боевого судна, характерными для кораблей последних лет войны. Увеличенные двигатели, две полусферические надстройки на верхней палубе и знаменитый «акулий плавник» гравитационного стабилизатора говорили сами за себя. Грозные стволы турболазеров и мезонных пушек все также были мало заметны, скрытые выступами корпуса (результат работы дизайнера Оок-ра с Беты Лиры). Но опытный глаз Гордона заметил и кое-какие отличия - как-никак он больше года служил именно на «Орионе» - носовой блок был полностью заменен, вместо него стояла большая сфера непонятного назначения, а по правому борту был смонтирован разгонный тоннель для истребителей или чего-то подобного. Но особенно поражало количество антенн на верхней палубе. Казалось, что их хватит на дюжину кораблей. Злотов усмехнулся, глядя на Майкла. – Ну, как? - поинтересовался он Гордон потрясенно качал головой: – Это лучший корабль, который я видел. Но как он поведет себя в полете? – Скоро узнаешь, - произнес Андрей и хлопнул друга по плечу, - а сейчас я познакомлю тебя с нашей группой. Группа номер один была небольшой – с Гордоном всего восемь членов. Майкл быстро познакомился со всеми. В группе было всего три человека – сам Майкл, Андрей Злотов и врач, психолог и экстрасенс китаянка Джейн Ли; остальные были выходцы из других миров: высокий, немного похожий на богомола, геофизик К`ноор с Канопуса, птицеподобный Скерр с умирающей планеты Рона – специалист по воздушной разведке, а по совместительству аналитик, и гуманоид Дорф, который мог заставить работать любой механизм в любых условиях. Но особенно поразила Гордона так называемая десантная команда, состоящая из… волка и дельфина. Майкл долго ловил отвисшую челюсть, пока Джейн не рассказала ему о проекте «Вервольф», суть которого состояла в создании для военных нужд животных с интеллектом человека. Это достигалось путем генетического моделирования и направленных мутаций, а результатом стали Хэнк (волк), Крон (дельфин) и их собратья, занятые в других проектах и операциях. Майкл слушал, не отрываясь, но вдруг неторопливый рассказ Джейн прервал резкий, бьющий по нервам сигнал. Гордон вскочил как ужаленный. Ли быстрым шагом направилась к двери. – Быстрее! – произнесла она. – Это сигнал экстренного сбора! Все собрались в большом зале, оборудованном как аудитория, но называющемся информационным центром. В центре зала стоял внушительного вида голопроектор. - Прошу садиться, - произнес Андрей. Он стоял возле пульта управления. – Мы получили задание. Злотов пробежал пальцами по кнопкам. Освещение пригасло, но темнота не наступила – включился голографический проектор. Широкий голубоватый луч уперся в потолок, задрожал и превратился в шар зелено-голубого цвета. Шар медленно вращался. - Это планета Зеленая, - донесся из темноты голос Андрея. – Расположена в планетарной системе SFX-314-A на Границе. Относится к планетам земной группы. На этой планете работала исследовательская станция, которая должна была выяснить, пригодна ли планета для колонизации. Но семь часов назад со станции был получен сигнал SOS и сообщение с описанием ситуации. Но оно было незакончено. Нам необходимо выяснить, что там произошло. - Можно ли прослушать сообщение? – поинтересовался своим скрипучим голосом Скерр. Злотов нажал клавишу воспроизведения и из динамиков раздался голос: - Говорит исследовательская станция КСМ-2542, прошу помощи, прошу помощи! На нас напали неизвестные …! Они атаковали станцию! Боже! Они уже внутри! SOS! SOS! Не-е-ет!… Вспыхнул свет, и стало видно, что Скерр сидит, глубоко задумавшись. Наконец он поднял глаза, и в них явно читалась печаль. - Не хочу делать поспешных выводов, - произнес он, - но мне кажется, что на станцию напали, и вполне возможно, вся группа погибла. Корабль был подготовлен быстро. Собственно говоря, он всегда поддерживался в состоянии готовности. Было загружено все необходимое оборудование и припасы. Гордон сидел в кресле пилота и осторожно прикасался к рычагам и кнопкам управления. Он чувствовал себя зеленым новичком, впервые севшем за штурвал настоящего звездолета. Зажужжал зуммер и вспыхнул монитор внутренней связи. На нем появилось лицо Андрея. Он улыбался. - Ну что, освоился? - Да, - откликнулся Гордон, - хотя управление и немного непривычно. - Отлично! – произнес Андрей, - Старт через три минуты. Последние минуты перед стартом как всегда тянулись долго. Майкл нервничал, но старался этого не показывать. Нет, не полет волновал его, с управление он справится. Все мысли Гордона занимала цель полета – планета Зеленая. Он уже просмотрел всю имеющуюся информацию о планете, но так и не понял, что же произошло с исследовательской командой. Согласно информации ГИЦа, планета Зеленая была открыта двадцать лет назад – в 2237 году. Но из-за военного положения в Галактике исследования планеты были заморожены. Лишь год назад к Зеленой послали «Альфу» - автоматическую станцию первичного исследования, которая провела серию тестов и выяснила, что планета имеет кислородную атмосферу, аналогичную земной, почти такую же силу тяжести, уровень радиации и прочие параметры. Анализ информации показал, что планета может представлять интерес как колония и перевалочный пункт для дальней разведки. Особенно хорошо было то, что на планете не было разумной жизни, а значит, она входила в разряд «свободных планет». Именно с целью освоения и изучения на Зеленую была послана команда ученых, которые и дали планете такое название, так как всю ее покрывал ковер зеленых растений. Гордон еще прокручивал в голове данные о Зеленой, когда прозвучал сигнал старта. Пальцы Майкла пробежали по консоли, где-то внизу послышался глухой рокот. На обзорных экранах было видно, как расходятся створки гигантского люка. И, наконец, вспыхнул зеленый огонек – взлет разрешен. Майкл толкнул вперед на два деления рычаг, рокот двигателей превратился в вой и «Орион» начал подниматься ввысь. Едва звездолет поднялся над планетоидом, Гордон врубил маршевые двигатели. Корабль развернулся, и начал удалятся с все возрастающей скоростью. Майкл бросил взгляд на приборы. Судя по ним, «Орион» уже отошел от базы на необходимую для скачка дистанцию. Заработал навигационный компьютер, рассчитывая курс, на экране появились столбцы цифр – готово. Пилот надавил на кнопку, и по кораблю разнесся резкий звонок – тридцатисекундная готовность к входу в гиперпространство. Гордон еще раз сверился с компом. Все было в порядке. Он усмехнулся и включил гиперпривод. Воющий звук заполнил звездолет, звезды стремительно вытянулись в линии, и корабль исчез, словно его никогда не существовало. Планета плыла в бесконечности. Зеленовато-голубой шарик напоминал драгоценность, лежащую на черном бархате космоса. Солнце планеты – желтый карлик – заливало ее золотистым сиянием. Планета была прекрасна. Ее еще не коснулась всесокрушающая десница техногенной цивилизации, еще не вырубали ее леса, чтобы освободить место городам, еще не носились в воздухе флайеры и вертолеты, еще не бороздили ее моря величественные лайнеры. Планета была девственно чиста и прекрасна. Вой гиперпривода смолк. Звезды вновь съёжились в точки. Майкл облегченно вздохнул – получилось. Прыжок был проведен как нельзя лучше. Земляне пользовались гиперприводом уже около века (его изобрели в 2162 году), но катастрофы в процессе прыжка до сих пор имели место. Но «Ориону» повезло, самый трудный этап пройден. Заработали приборы, давая первичную оценку ситуации. На мониторах начала появляться информация. Гордон прикоснулся к одной из кнопок и поднялся с кресла. Теперь управление кораблем перешло к Мозгу – мощному многопроцессорному компьютеру, являющемуся сердцем всего электронного хозяйства на борту. Следуя стандартной процедуре (так как особых указаний не поступало), Мозг запустил планетарные двигатели и начал расчет траектории для выхода на геостационарную орбиту. Андрей Злотов стоял в капитанской рубке и любовался звездами. Огромный прозрачный колпак давал великолепный панорамный обзор. Корабль уже закончил маневрировать, и звезды вновь неподвижно застыли. Андрей оторвался от созерцания картины космоса и перевел взгляд на планету, лениво поворачивающуюся под брюхом звездолета. – Действительно, зеленая планета, - мелькнула мысль. Внезапно идиллическую тишину рубки нарушил сигнал видеосвязи. Андрей подошел к пульту и включил комм. На экране появилось зеленоватое лицо Дорфа. - Капитан, - произнес он, - сенсоры засекли неопознанный объект явно искусственного происхождения. Небольшой космический катер отделился от борта «Ориона» и, оставляя за собой инверсионный след, понесся к объекту, направляемый собственными приборами и указаниями Мозга. В кабине не было пилота – капитан не хотел рисковать, поэтому небольшой корабль управлялся через телеметрическую систему. За пультом управления сидел Майкл и скупыми точными движениями направлял катер к цели. Цифры на дальномере уменьшались – разведчик приближался к объекту. Наконец он вырос на экране. Это был стандартный метеорологический экспедиционный сателлит с крыльями солнечных батарей (для подобных устройств их продолжали использовать, а на кораблях их заменили реакторы и энергопреобразователи) и множеством антенн и сенсоров для слежения за погодой. На давно освоенных мирах проблемы погоды почти не существовало, но на недавно открытых планетах подобное вмешательство могло привести к экологическим катаклизмам. Поэтому на орбиту выводилась сеть метеоспутников, детектирующих состояние погоды и предупреждающих о приближении к станции грозового фронта или торнадо. Гордон медленно и осторожно подводил катер к сателлиту. И вот вспыхнул сигнал – расчетное расстояние достигнуто. Загорелся светодиод автопилота, управление взял на себя Мозг. Он гораздо лучше человека мог справиться с маневрами и стыковкой. Замерцал силовой луч спутник, дрогнув, поплыл по направлению к катеру. Спустя десять минут катер уже покоился на кронштейнах-фиксаторах, а Дорф по деталькам разбирал спутник. Но составить первый отчет о случившемся он смог лишь через несколько часов. В 17.00 по корабельному времени все собрались в кают-компании. Это название было очень популярным в морском флоте, а затем перекочевало в космический. Когда все расселись, Мозг по приказу Дорфа запустил видеоролик. На голографическом экране появилось изображение Зеленой с орбиты. По голубоватому фону планеты проплывали редкие облака. Затем изображение изменилось, это было ясно по смене ракурса. Теперь экран показывал материк, на котором находилась станция (внизу экрана бежали строчки пояснений). Внезапно изображение словно прыгнуло навстречу сидящим, камера взяла меньший масштаб. Теперь купола станции были четко видны. - А сейчас, всем внимание! – прозвучал в темноте голос Дорфа. Экран мигнул, купола немного приблизились, и стало видно, что вокруг них суетятся блестящие точки. Это мельтешение продолжалось минуты две, а затем экран вспыхнул огнем взрыва и почернел. Зажегся свет, но никто не двинулся с места. Все переживали увиденное. Майкл сидел, подперев голову. На своем веку он видел немало смертей. Он видел их и на войне, и в мирное время. Но видеоролик свидетельствовал о холодном и расчетливом уничтожении людей, а этого Майкл принять не мог, хотя и сам был не безгрешен. Он с усилием поднял голову, перед его внутренним взором еще полыхал взрыв, поглотивший серебристые купола. С трудом Гордон сосредоточился на том, что говорил Злотов. - … На планету пойду я, десантная группа и Скерр. Остальные остаются на корабле. Если прервется связь или поступит сигнал о нашем захвате, уходите и свяжитесь с Центром, пусть пришлют звездную пехоту. Это приказ. Всем ясно? - Так точно, сэр! Но Майкл сильно сомневался, сможет ли он выполнить такой приказ. - … 5 – 4 – 3 – 2 – 1 – Старт! Летающая тарелка планетарной капсулы отделилась от корабля и начала спуск. Скоро она должна была войти в атмосферу, и тогда связь прервется на тридцать-сорок секунд. А пока большой экран передавал в режиме реального времени изображение на «Орион». Посадку произвели автоматы. Капсула опустилась на опушке леса в трех километрах севернее станции КСМ-2542, точнее ее останков. Андрей бросил взгляд на приборы и скомандовал: - Подготовить вездеход! Хэнк – со мной! Крон, остаешься на связи! Скерр, обеспечь поддержку с воздуха! Не забудьте Т-передатчики! Спустя несколько минут небольшой шестиколесный вездеход, оснащенный многосуставчатыми манипуляторами, лазерной пушкой и энергощитом, съехал по трапу и проворно покатил к лесу. Вездеход прокладывал себе дорогу в густом подлеске. Шесть колес, независимый привод на каждое и обтекаемый дизайн позволяли ему протискиваться там, где не мог пройти и человек. Лишь в крайних случаях Андрей включал циркулярные резаки. Возле его кресла сидел Хэнк, на голове параволка поблескивала серебристая цепочка Т- передатчика. Зверь был напряжен, Андрей чувствовал это даже без телепатии. Он протянул руку и потрепал волка по загривку, взъерошив густую жесткую шерсть. Хэнк повернул голову и оскалился. Но это был не угрожающий оскал, просто волк не умел улыбаться. Зашипел передатчик, и послышался голос Скерра. - Я над станцией, - произнес птицеподобный разведчик, - даю пеленг. Андрей нажал несколько кнопок, решетчатая антенна на макушке вездехода начала вращаться, пеленгуя направление. И вот на экране вспыхнул сигнал. Злотов сверился с картой и повернул машину немного влево. Лес кончился неожиданно. Только над головой колыхалась зелень ветвей, а сейчас уже сияет солнце, пробиваясь лучами сквозь затемнившийся купол кабины. Андрей подрулил к самой станции. Серебристые полусферы жилых помещений выглядели неприступными. Когда-то выглядели. Сейчас купола были покрыты гарью, но казались целыми. – Но ведь кто-то же напал и захватил их, - подумал Андрей. Бросив последний взгляд на приборы, он нажал кнопку, открывающую люк. Теплый, напоенный незнакомыми запахами воздух ворвался в прохладный полумрак кабины. Вслед за Хэнком, Андрей спрыгнул на покрытую сплошным зеленым ковром землю. Возле главного купола стоял Скерр, крылья его поникли, что означало глубокую печаль ронианина. Когда Андрей подошел, Скерр, не оборачиваясь, глухо произнес: - Они убили всех. Всех! Я не обнаружил ни одного источника тепла. Живых там нет. Андрей положил руку на покрытое перьями плечо ронианина. – Мы найдем тех, кто совершил это, - произнес он, - и им не поздоровиться. Станция была прочесана быстро. Как и говорил Скерр, людей не обнаружили. Ни живых, ни мертвых. Неизвестные, напавшие на станцию, не оставили никаких следов, уничтожив их взрывом. Андрей связался с «Орионом» и приказал Мозгу войти в компьютерную систему станции, на случай если там сохранились какие-либо данные, а затем вызвал Крона и велел перегнать капсулу поближе. Темный дельфин-афалина весело сверкнул умными глазками и улыбнулся. – Понял, - передал он по Т-связи, - ждите. И расчистите мне площадку. Злотов снял Т-шлем. Пододвинув клавиатуру, он запросил бортовой журнал. Это была обязанность командира любой станции, любого космического корабля, вести ежедневные записи обо всем, что происходит на вверенном ему корабле. Однако экран высветил лишь три слова – «Все файлы удалены». Андрей удивленно хмыкнул и попробовал еще раз. Но результат был тем же. Попытка изъять «черный ящик» также не увенчалась успехом – его просто не было. Налетчики оказались крепкими орешками. Андрей покачал головой и вызвал корабль. Хэнк шел по коридору, жадно принюхиваясь. Запахов было много, и некоторые были незнакомы. Но пока ничего странного. Хэнк больше доверял нюху, чем остальным органам чувств, хотя и они действовали прекрасно, благодаря микроимплантантам, вживленным в кору головного мозга. Внезапно Хэнк что-то почуял. Инстинкт сработал быстрее осознанного мышления, и мышцы параволка напряглись. Хэнк втянул ноздрями воздух, пытаясь определить странный, нервирующий запах. Но не смог. И это напугало волка. Ведь он мог с первого раза идентифицировать практически любой запах (это входило в программу подготовки). А этот … Хэнк даже предположить не мог, кто или что испускает его. Он быстро, но осторожно сдавил зубами браслет-передатчик на правой передней лапе, тем самым, активировав его, и коротко и членораздельно зарычал. Андрей вытащил из инструментального ящика что-то, напоминающее плоскогубцы, но с длинными и тонкими губами. Этим инструментом он полез в небольшую, расположенную возле самого пола щелку. Он долго пытался что-то вытащить оттуда, но безуспешно, как вдруг раздался треск и Андрей полетел на пол. Когда он поднялся, то между губами «плоскогубцев» был зажат небольшой цвета титана шарик. Яркий свет заливал поверхность лабораторного стола, уставленного приборами. Андрей с тихой яростью смотрел на зажатый в металлических пальцах манипулятора шарик. Уже три часа он бился над ним, но шарик так и не раскрыл своих секретов. Большая часть аппаратуры, занимающая почти весь стол, бездействовала, лишь термодатчик и детектор электромагнитных излучений выписывали на экранах синусоиды. Андрей мрачно взглянул на монитор – ничего. Целый комплекс сложнейших приборов не мог пробить защиту шарика. Злотов вздохнул и поднялся. Если он будет заниматься этим еще минуту, то его крыша съедет окончательно. Перепоручив разгадку тайн непонятного прибора Мозгу, Андрей отправился в свою комнату и завалился спать. Скерр, осторожно ступая, подошел к шлюзу. Оглядевшись, он в последний раз удостоверился, что все в порядке и нажал кнопку открывания шлюза. Поскольку воздух снаружи не одержал опасных микробов (это было установлено тестами) и был идентичен по химическому и молекулярному составу, то оба люка – внутренний и внешний – открылись одновременно. Скерр неслышно, как тень, выскользнул из станции и тут же взлетел. На станции творилось что-то необъяснимое, и это нервировало птицеподобного ученого, и поэтому Скерр решил прибегнуть к древнему успокаивающему методу жителей Роны – ночному полету. Во время сего действа можно было привести в порядок мысли и чувства, и почувствовать настоящую свободу. Помахивая широкими крыльями, Скерр взлетел, сделал круг над станцией и ринулся вперед. Он не боялся заблудиться. Электронный компас плюс прекрасно развитая способность ориентироваться гарантировали ронианцу точный курс, но Скерра сейчас интересовало не это. Он хотел лишь свободно плыть в воздушных потоках, отрешившись от земных проблем. Андрей проснулся, словно от толчка и некоторое время лежал в темноте. В голове была пустота. Внезапно он услышал голос. Он звучал прямо в голове. В другое время Андрей бы удивился, так как телепатию разрешалось использовать лишь в крайнем случае или при общении с животными. Но удивления не было, не было никаких эмоций. Андрей встал и, повинуясь неслышному приказу начал быстро одеваться. Освещение в коридорах было притушено – атомные лампы горели вполнакала. Злотов быстро, но осторожно шел по направлению к лаборатории, ориентируясь по светящимся меткам на стенах. Небольшая лаборатория была залита странным мглистым светом, однако вошедшего капитана «Ориона» это не удивило. Он подошел к столу и вынул из пальцев манипулятора шарик, по поверхности которого теперь пробегали зеленые искры. Сжав его в руке, Злотов некоторое время стоял, словно прислушиваясь к чему-то, а затем быстро вышел из лаборатории. Контрольная рубка станции была освещена столь же скупо, как и остальные помещения. Андрей вошел и направился к центральному пульту. Он поднес серебристую сферу к разъему главного терминала. Из сферы выдвинулся длинный щуп и коснулся разъема. Замигали огоньки на панели – система реагировала на вторжение, но вдруг все прекратилось. Андрей убрал руку, однако лишившийся опоры шарик не упал, а продолжал висеть в воздухе. Злотов коротко улыбнулся, его миссия выполнена. Теперь нужно дождаться Хозяев. Они уже недалеко, он чувствует это. И надо проследить, чтобы никто из этих примитивных теплокровных не поднял тревогу. Андрей провел рукой по волосам: - Скоро, совсем скоро… Шарик убрал щуп и неподвижно завис над приборной панелью. Вся необходимая информация была скачана из примитивного земного компьютера и помещена в блок виртуальной памяти. Защитное поле, генерируемое вокруг станции, было отключено, так что теперь оставалось лишь ждать прибытия Хозяев. Поскольку задание, в принципе, было выполнено, биопроцессор, содержащийся в шарике, принял решение снять активный контроль. Сознание возвращалось медленно. Мозг, казалось, вырос раз в пять от своего обычного размера. Голова раскалывалась. – Как после хорошенькой попойки, - мрачно подумал Андрей. Перед глазами все плыло, но Злотов сообразил, что находится в рубке управления станцией. В мыслях был полный сумбур, однако мало-помалу последовательность событий выстраивалась. Услужливая память восстанавливала фрагменты. И тут до Андрея дошло, что минуту назад он снял поле, фактически, оставив станцию беззащитной. Превозмогая слабость, он попытался рвануться вперед, к пульту, но в голове словно взорвался огненный шар. Сознание помутилось. Уже падая плашмя на пульт, Злотов протянул руку, пытаясь нажать кнопку тревоги. Скерр мерно взмахивал крыльями, направляясь на север, когда в микронаушнике зазвучал сигнал - три коротких гудка, три длинных. Птицеподобный ронианин лихо развернулся на сто восемьдесят градусов и рванул обратно к станции. Сигнал крайней опасности заставлял его ускорять и без того быстрый полет. Хэнк влетел в рубку на полной скорости, и увиденное с болезненной четкостью запечатлелось в мозгу параволка. Капитан «Ориона» полулежал на пульте, лицо его было искажено. Над его головой висел небольшой шарик, и от него (Хэнк сразу почувствовал это) исходили невидимые телепатические щупальца. Инстинкт сработал быстрее осознанного мышления, и в воздух взвилось мускулистое тело волка. От удара тяжелой лапы шарик отлетел и с противным хрустом врезался в стену. Вспыхнуло и погасло зеленое пламя, и лишь невесомая пыль стала медленно опускаться на пол. Хэнк толкнул носом безвольное тело Злотова, но капитан никак не отреагировал, он был в шоке. Тогда волк осторожно потянул Андрея зубами за одежду. Странный металлический звук послышался из коридора, и в рубку вошел в «пауке» Крон. Темнокожий дельфин выглядел встревоженным. - У нас проблемы, - передал он. Вспышки выстрелов Скерр увидел еще на подлете. Вокруг станции шел настоящий бой. Холодный воздух разрывали лазерные импульсы, посылаемые автоматическими пушками, нападающие в серебристых комбинезонах, отдаленно напоминающих форму пилотов, атаковали со всех сторон, но приблизиться не могли. Скерр сделал круг над полем боя. Он почти сразу узнал нападавших. Это были именно те существа (назвать их людьми не поворачивался язык), которые напали на исследовательскую станцию, а теперь штурмовали капсулу. Внезапно ослепительная фиолетовая вспышка залила все вокруг. Скерр почувствовал, что слабеют его крылья и в последнем отчаянном рывке попытался уйти вбок. Но черная волна беспамятства захлестнула его мозг, и птицеподобный ронианин камнем рухнул вниз. Хэнк бросился вперед и в прыжке свалил одного из нападавших. Недалеко Крон в своем «пауке» отстреливался от теснивших его существ из вмонтированной в сервопривод энергопушки. Но силы были слишком неравны. Фиолетовую вспышку параволк даже не увидел, а почувствовал всем телом. Почувствовал, как слабеют мышцы, и черная пелена закрывает сознание. Сигнал опасности выдернул Майкла из постели. Ругаясь на чем свет стоит, пилот оделся и поплелся в рубку. Остальные были уже там. Работал главный экран, и на нем была видна станция – корабль висел на стационарной орбите прямо над ней на высоте тысячи километров. - В чем дело? – недовольно поинтересовался Гордон. Он еще не совсем проснулся и, естественно, был не в духе. Джейн, не отрывая взгляда от экрана, бросила через плечо: - Тревога на станции! Ждем предварительных результатов. Мозг, наконец, очнулся от раздумий и начал выдавать информацию. Все склонились к мониторам. Пояснений не требовалось, команда хорошо понимала язык приборов. Внезапно Джейн резко выпрямилась и четко произнесла: - Провести активное сканирование. Цель – люди или гуманоиды. Радиус сектора поиска – двадцать единиц. - Слушаюсь, - лаконично откликнулся Мозг, принимаясь за работу. Около минуты он сканировал поверхность планеты, анализировал поступающие данные, а затем выдал на главный экран короткую надпись: «Объектов с заданными параметрами не обнаружено». Джейн шагнула к пульту и вновь запустила цикл сканирования, уже в ручном режиме и с расширенным сектором поиска, но через несколько минут сдалась. В рубке воцарилось молчание. Все отлично знали возможности поисковой аппаратуры, а по сему мысль о том, что сканеры могли просто «пропустить» цель даже не возникала. - Может, запустим «Всевидящее око»? – осторожно поинтересовался Дорф. Джейн повернулась к нему. Ее лицо казалось высеченным из камня. – Нет, - произнесла она мертвым голосом, - это бессмысленно. Мы немедленно стартуем. Курс на базу, мистер Гордон! Майкл стоял, прислонившись к стене. - Мистер Гордон, - повторила Джейн, - займите свое место за пультом! Пилот покачал головой. – Я никуда не полечу, - просто сказал он.