Потерянная планета                        
Поверь, Земля,
Люди найдут пути
Спасти тебя,
Себя спасти.

«Прости, Земля» 
виа «Земляне» 
Часть 1 «В поисках рая»

Сквозь неплотно прикрытые ставни вливалось бледное сияние рассвета. Сергей давно проснулся, но не хотел этого показывать, и поэтому лежал тихо. Именно в такие часы в голову лезут всякие мысли, и если не спишь, то можно немного побездельничать и помечтать. Но сегодня мысли в голову лезли сплошь безрадостные, вспоминался вчерашний налет. Сколько людей погибло, сколько взяли – неизвестно. Его самого старик Маркус затащил в подвал и не выпускал до вечера, пока Каратели не улетели. – Тебе нельзя рисковать, - сказал Маркус, закуривая трубку, - ты слишком важен; важен для будущего.
Эти слова Сергей слышал уже много раз, но не придавал им значения. Да и что в них было такого, что следовало бы слушать и запоминать. Но он слушал, слушал просто из уважения к старику. А, кроме того, Маркус после таких нравоучений обязательно рассказывал что-нибудь интересное. Что-нибудь о звездах, планетах, далеких странах и невиданных животных. О жизни до начала Экспансии. Сергея тогда еще не было на свете, и поэтому он с огромным интересом впитывал все. Но особенно ему нравились рассказы о Кораблях. Эти металлические птицы пленили душу и сердце юноши, и в своих мечтах Сергей стоял на командном мостике и отдавал приказы, а Корабль послушно исполнял их.
Неторопливое течение мыслей прервал скрип кровати и надсадный кашель. Значит, Маркус уже встал. И ему пора подниматься и приступать к утренней дойке. Сергей быстро вскочил с постели, сделал несколько приседаний и наклонов, чтобы окончательно прогнать сон и рысцой понесся к умывальнику. Там он застал Маркуса. Тот вытирал лицо и руки шершавым серым полотенцем. Полотенце когда-то было розовым, с красными цветами, но уже давно потеряло свой первоначальный цвет.
-	Проснулся наконец-то, - недовольно проворчал Маркус. – Если б я не встал, сколько бы ты еще валялся.
Сергей усмехнулся и подошел к умывальнику. Подобные разговоры происходили каждое утро. Просто старому хотелось прочитать Сергею очередную нотацию на тему «Пороки и недостатки нынешней молодежи». Юноша быстро умылся, привел в порядок всколоченную шевелюру и вышел во двор. Солнце еще не встало из-за гор, но жемчужно-розовое сияние уже озаряло небосвод. Начинался новый день.

Подоив корову и сделав другие дела по их с Маркусом нехитрому хозяйству, Сергей вернулся в дом. Наступало время занятий. Старик сам учил всему юношу, не доверяя местным учителям, которые, по его словам могли научить лишь «водку пить да за девками подглядывать». Он учил Сергея вещам, далеким от понимания односельчан – ориентироваться по звездам, искать съедобные растения, лазать по скалам, метко стрелять. Казалось, он к чему-то готовил парня. А еще много рассказывал. Сергей каждый день узнавал что-то новое, неожиданное. И мало-помалу осознавал необъятность мира и его сложность.
Когда Сергей вошел, Маркус сидел за столом и курил, задумчиво глядя в окно. Сергей осторожно подошел и сел на краешек скамьи. Казалось, старик его не замечает. Но едва Сергей сел, он повернулся к нему. Юноша ждал, что старик сейчас начнет говорить, какой он, Сергей плохой работник, как он ленится и увиливает от дела, но старик молчал. Наконец он заговорил. – Ничто в этом мире не проходит бесследно, - произнес он, - у любого явления есть своя причина. И как бы мы не старались, мы влияем на события и явления, порой даже не замечая этого. И когда мы делаем выбор, его последствия мы увидим лишь спустя время. Маркус снова умолк и выпустил носом несколько колечек дыма. Затем вновь взглянул на Сергея, и тот с удивлением отметил необычную грусть во взгляде старика.
-	Я многому научил тебя, - проговорил Маркус, - но этого еще не достаточно. К сожалению, времени у нас в обрез.
Старик выбил пепел из трубки, затем поднялся и направился к своей постели. Он вернулся спустя минуту, неся что-то, туго завернутое в ткань. Сев за стол, он вновь набил трубку, но забыл раскурить ее.
-	Помнишь, - будничным тоном поинтересовался Маркус, - я рассказывал тебе о Кораблях?
Сергей помнил. Он мог в любое время суток почти дословно пересказать любую историю о них. Он знал все названия, курсы следования, имена капитанов; знал сходства и различия. И поэтому он кивнул.
-	Вы говорили, - произнес юноша, - что все они были уничтожены в первые дни вторжения.
-	Так и есть, - подтвердил Маркус, - они уничтожили все, которые смогли обнаружить. Но один остался. И только я знаю, где он находится.

Когда началась Экспансия, Сергея еще не было на свете. Лишь по рассказам Маркуса он узнал, что произошло двадцать лет назад.
В 2296 году свершилась вековая мечта человечества – люди достигли звезд. Помог им в этом гиперпространственный двигатель или гид. Казалось, что теперь начнется новая эра – эра покорения космоса. Но все обернулось иначе. Неведомые захватчики обрушились на Землю. В первые же минуты они вывели из строя все космическое оружие землян, уничтожили корабли, чтобы никому не удалось скрыться. А затем они уничтожили всех ученых и все лаборатории, сожгли все книги, чтобы человечество опустилось до первобытного уровня, поскольку пришельцам нужны были природные ресурсы и рабы, которые бы добывали их. 
Никто не знал, откуда прибыли эти пришельцы и кто они. Но спасения от них не было. Они налетали как саранча, захватывали людей и уносились прочь, оставляя после себя разрушенные дома и горы трупов. Многие считали их порождениями зла, пришедшими на Землю, чтобы покарать тех, кто осмелился выйти в космос – туда, куда человеку путь заказан. Однако Маркус учил Сергея не бояться их и не принимать за слуг тьмы. 
Самих пришельцев никто не видел, но рассказывали, что они настолько отвратительны, что, увидев их, человек умирает…

- Я знаю, где находится последний корабль, - произнес Маркус. – Его хорошо спрятали. Так хорошо, что они даже не узнали о нем.
-	Но как…, то есть почему, я хотел сказать… 
Сергей был настолько поражен услышанным, что путался в словах. Наконец ему удалось составить более-менее осмысленную фразу:
-	Ведь вы говорили, что они взяли в плен всех ученых и техников. Их пытали, а затем уничтожили. Но откуда вы знаете о Корабле?
Маркус усмехнулся и вновь закурил. 
-	Девятнадцать лет назад, когда стало ясно, что человечество проиграет войну, специалисты Марсианского Корпуса Безопасности в обстановке строжайшей секретности создали «Синюю Звезду», - произнес он. – При ее строительстве использовали новейшие технологии и материалы. Они работали почти год и добились своего. «Синяя Звезда» превосходила все построенные до этого звездолеты по скорости и вооружению, и была оснащена маскировочной установкой «Призрак». Однако все понимали, что один корабль, даже столь совершенный, не в состоянии изменить ход войны. И тогда было принято решение законсервировать его и спрятать. В одном из горных районов построили Хранилище, в которое спрятали не только «Звезду», но и огромное количество оружия, и главное – информацию. После этого всем участникам этих событий стерли память.
-	Но откуда вы знаете об этом?
-	Будем считать, что мне повезло, - старик ухмыльнулся и начал разворачивать тугой сверток. 
Сергей подался вперед, стараясь рассмотреть невиданный предмет. Он напоминал небольшую плоскую дощечку, но имел необычный для дерева серебристый цвет. Верхняя его часть была чуть темнее остальных, один из углов разделен на пять разноцветных треугольников,  два побольше, остальные поменьше. Вообще, вещь выглядела новой, видимо, Маркус за ней ухаживал. Сергей хотел было коснуться странного предмета, но не посмел. Парень поднял глаза на старика.
-	Что это?
-	Информационный модуль с набором карт и спутниковым коммутатором. Армейская модель. В нем содержится вся необходимая для нахождения и запуска корабля информация. Он тебе пригодится.
Маркус прикоснулся пальцем к одному из больших треугольников, и тот налился мягким зеленоватым свечением. Верхняя часть модуля посветлела, и на ней появилось изображение. Это была карта. Масштаб, по мнению Сергея, составлял примерно один к десяти тысячам. 
Старик быстро и сжато объяснил, как пользоваться модулем, а затем вновь завернул прибор в кусок ткани и убрал. 
Сергей ждал, что Маркус скажет еще что-нибудь, но старик, казалось, совсем забыл о своем молодом собеседнике, погрузившись в размышления. Тогда Сергей тихонько поднялся и вышел во двор.

Было жарко. Небольшой поселок – домов двадцать-двадцать пять - жил своей жизнью. Сергей прищурился, разглядывая давно знакомый и привычный пейзаж. Над поселком висела кисея тончайшей пыли. Это белая порошкообразная пыль проникала повсюду, и была сущим бедствием для хозяек. Она появилась лет пятнадцать назад, когда пришельцы провели «химическую зачистку» планеты, стараясь уничтожить остатки еще действующего сопротивления. Тогда на горы, где скрывались повстанцы, обрушился ливень химического реактива, вызывающего спазмы дыхательных путей. Самое страшное было то, что это вещество было летучим и хватало миллиграмма, чтобы «очистить» пространство в радиусе ста метров. Но захватчикам не нужна была мертвая планеты, и спустя день, они провели дезинфекцию района. К тому времени повстанцы были полностью истреблены, так что пришельцы могли «с чистой совестью» очистить район от реактива. Однако из-за повышенного уровня ультрафиолета в этом высокогорном секторе реакция обеззараживания пошла не так, как планировалось, что и породило белую пыль, разнесшуюся по всей планете.
Сергея окликнули. Он обернулся и увидел приближающуюся  к нему русокосую девушку. На ней были брюки из плотной, грубой материи и льняная рубашка с закатанными до локтей рукавами. Русые с рыжеватым отливом волосы были заплетены в «конский хвост», но непослушная прядь выбилась и упала на ее высокий чистый лоб. Девушку звали Марина. За ее руку цеплялся карапуз лет четырех.
 Сергей улыбнулся и шагнул навстречу. – Привет, - произнес он.
  
-	Тебя давно не было видно, - произнесла  Марина  вместо приветствия. 
-	Занят был, - смутившись, ответил Сергей. Он всегда смущался, вступая с ней в разговор. Прямо как новичок на церемонии Первой охоты.
Марина кивнула. Когда-то и ее учил Маркус, но после гибели родителей прошлой весной ей пришлось взвалить на себя обязанности по уходу за братом, и она перестала посещать занятия. Но по своему опыту знала, как Маркус может гонять на тренировках. 
-	Как там Маркус? – поинтересовалась девушка. 
-	Нормально, - откликнулся Сергей и, взглянув на брата Марины, спросил:
-	А что это с Борькой?
-	В лес не отпустила, - усмехнулась Марина, - вот и дуется.
Сергей опустился на корточки и потрепал малыша по голове.
-	Ты должен слушать сестру, - назидательно произнес он, - она старше, и не пожелает тебе зла. Марина прятала улыбку.
-	А я узе взлослый, - сердито ответил Борис. – Все усли,  а меня не пустили.
Сергей хотел еще что-то сказать, но внезапно он услышал нечто, заставившее его вскочить. Низкий вибрирующий гул раскатился по равнине, где стояла деревня. Казалось, его издавали сами горы. Сергей с Мариной переглянулись.
-	Сигнал? – неуверенно произнесла она. – Но они же вчера прилетали…
Сергей взглянул на небо. Действительно, странно. Обычно Каратели появлялись раз, максимум два раза в месяц. И, кроме того, они были здесь вчера. Но сигнал… Его подавал наблюдатель, весь день следящий за небом. Благодаря этому, число жертв Карателей в последнее время уменьшилось.
-	Отведи брата в подвал, - произнес Сергей, - и сама… 
Закончить ему не удалось. В воздухе повис странный жужжащий звук, отозвавшийся  голове тупой болью. Хотелось зажать уши, но, попытавшись это сделать, Сергей с удивлением и нарастающим страхом понял, что не в состоянии пошевелиться. Боковым зрением он увидел в небе черные точки, приближающиеся к деревне.
Точки вырастали на глазах, приобретая форму и объем. Сергей против своей воли почувствовал интерес. Ему еще не доводилось так близко видеть летательные аппараты Карателей, хотя он понимал, что это может стать последним зрелищем  в его жизни. 
Сергей был настолько поглощен созерцанием приближающихся машин (он первый раз в жизни видел настоящую технику, хоть и не земную), что не заметил, как исчез сковавший их звук. Один из аппаратов завис почти над ним, и Сергей смог в деталях рассмотреть его. Аппарат имел форму равнобокой трапеции длиной метров тридцать и шириной около пяти. Оценить высоту не удавалось. Вокруг аппарата дрожал и струился воздух, как дрожит он, если смотреть в жаркий день на горизонт. Цвет объекта был иссиня-черный.
Сергей буквально физически чувствовал, что изнутри за ними наблюдают. Ощущение было не из приятных, но страха не было.
Из объекта ударил многоцветный луч и соткал в воздухе светящуюся фигуру. Миг, и фигура обрела плотность. Это был человек. В странно выглядевшем дымчатом комбинезоне и неестественно бледной кожей, но все же человек.  А еще через секунду Сергей узнал его. Это был Иван, закадычный друг Сергея, пропавший год во время очередного налета Карателей. Их взгляды встретились, и Сергея словно обдало ледяной водой – в глазах Ивана не было ничего человеческого. Была лишь оболочка, пустая оболочка, которую кто-то занял. 
Казалось, воздух приобрел твердость и холод стекла. Их разделяло несколько метров. Тишина резала слух. Иван сделал шаг вперед и улыбнулся, но эта улыбка была страшнее волчьего оскала. И в этой жуткой звенящей тишине как гром среди ясного неба раздался радостный крик Бориса:
-	Дядя Ваня!!!
Малыш бросился к человеку в комбинезоне, но в двух шагах от него остановился. На его круглом лице отразилось удивление. Иван шагнул к мальчику и, жестко улыбнувшись, подхватил его. Затем быстро, почти бегом, преодолел несколько метров и остановился под летательным аппаратом Карателей. Сергей с Мариной находились, словно в ступоре, из которого их вывел крик маленького Бориса, исполненный ужаса:
-	Помогите!!!
Огненным бичом ударила по глазам вспышка, скрывшая за собой Ивана. В следующую секунду черная трапеция машины Карателей рванулась вертикально вверх и, совершив резкий разворот, скрылась за горной грядой.
Сергей помотал головой. Тупая боль, засевшая в основании черепа, почти утихла (Маркус называл это остаточным эффектом воздействия ультразвука), но произошедшее казалось диким сном.  
Марина плакала, сидя прямо на земле, ее плечи вздрагивали. Сергей хотел ее утешить, но слов не находилось. Да и что, собственно, он мог сказать.
Он подошел к девушке и положил ладонь ей на плечо. Марина дернула плечом, сбрасывая руку. Тогда Сергей мягко, но решительно поднял ее с земли. Он хотел еще что-то сказать, но внезапно раздалось резкое громкое шипение. Так шипел паровой котел, сделанный Маркусом полгода назад, когда горячий пар вырывался из-под неплотно закрытой крышки. Сергей обернулся, и увиденное врезалось в память с болезненной четкостью – черный трапециевидный аппарат шел низко над деревней, и с его днища срывался расширяющийся, солнечно-желтый поток огня. Несколько домов  уже пылали, черный дым слался по земле. Лишь одну секунду Сергей заворожено смотрел на приближающийся аппарат Карателей, затем сработал инстинкт самосохранения. Схватив Марину за руку, он бросился к лесной опушке, к убежищу, построенному как раз для подобных случаев. 
Они бежали, чувствуя за собой горячее дыхание приближающейся смерти. Сердце колотилось в бешеном ритме, ноги скользили на отшлифованных дождями и солнцем камнях. Но вот и опушка. Серая каменная плита на зеленом ковре травы. 
-	Надо… быстрее, быстрее сдвинуть!… - задыхаясь, произнес Сергей и первым налег на плиту. Та не шелохнулась. Марина уперлась плечом в каменного монстра, помогая ему. Но даже объединенных усилий было недостаточно, чтобы сдвинуть плиту. Сергей устало опустился на землю. Все кончено. От Карателей еще никому не удавалось уйти.
Черная трапеция кружила над деревней, продолжая поливать ее огнем. 
-	Но почему? - размышлял Сергей. – Ведь я точно помню, Маркус говорил, что достаточно одного человека, чтобы открыть убежище…

Этот объект был построен в самом конце войны. Его предполагалось использовать как штаб командования, для чего он был оборудован всем необходимым. Когда поражение землян стало очевидным, объект попытались ликвидировать, но часть детонаторов по неизвестной причине не сработала, так что один из складов с провиантом и часть жилых помещений сохранилась. Маркус нашел эту базу пятнадцать лет назад и сумел проникнуть на нее. За эти годы он основательно изучил все сохранившиеся помещения. К сожалению, все оружие и техника оказались погребенными под трехметровым слоем земли и камней, но оставшуюся часть базы можно было использовать как укрытие. Маркус рассказал об этом жителям деревни, но те уже привыкли скрываться от Карателей в лесу или подвалах домов. Ведь Каратели не врывались в дома, чтобы захватить людей,  а переждать налет можно и в деревне. Так они и сказали Маркусу. Он выслушал всех и не стал настаивать. Но, взяв на воспитание пятилетнего Сергея, родители которого погибли во время очередной воздушной атаки, первым делом показал мальчику базу и объяснил, как в нее попасть. И потом каждый месяц водил Сергея к входу, чтобы тот хорошенько запомнил дорогу.

-	Почему? – билась в голове мысль. – Ведь он говорил, я точно помню!…
 Черная машина завершила уничтожение деревни и теперь шла на бреющем полете, выискивая оставшихся в живых. Она приближалась пугающе медленно и беззвучно, как в дурном сне. 
Сергей в бессильной ярости смотрел на небо. Это конец. 
Воспоминание пришло быстро, как молния. Словно наяву, он услышал голос Маркуса, говоривший: 
-	Открыть люк легко. Надо повернуть каменную пирамидку на сто восемьдесят градусов против часовой стрелки…
Сергей вскочил и огляделся. Пирамидка была в нескольких шагах от него, просто дожди и ветер сильно изъели ее, и она стала похожа на простой валун. Парень бросился к ней, налег, но шершавый камень не двигался. Машина Карателей приближалась. Сергей удвоил усилие. 
-	Еще, - шептал он, - еще немного!…
Каменная пирамидка со скрежетом повернулась вокруг своей оси. От неожиданности Сергей упал. Плита, закрывающая вход, сдвинулась. А затем Сергею показалось, что время замедлило свой бег. Замер в небе летательный аппарат, застыла, собирающаяся вскочить Марина. Тишина опустилась на землю. 
Сергей бросился к девушке и толкнул ее к темному зеву входа. Они нырнули в шахту. И странная временная пауза закончилась. Аппарат в секунду преодолел последние метры и выпустил струю огня. Но она лишь бессильно расплескалась о закрывающуюся крышку люка и погасла.

Лишь вечером, когда солнце уже закатывалось за горный хребет, а небо полыхало огнем, предвещая ветер, они рискнули выйти из укрытия. Деревня лежала в руинах. Пожары уже погасли, и лишь обугленные стены да невесомый пепел, гонимый вечерним ветерком, напоминали о разыгравшейся трагедии.
Они медленно шли по улице, стараясь смотреть только вперед. Каратели не пощадили никого. То тут, то там виднелись обугленные останки жителей деревни – они пытались спастись в подвалах домов.
Дом Маркуса стоял в конце улицы. Крыша была сорвана, от стен осталось несколько бревен, уцелевшие стропила чернели на фоне заката. Оставив Марину за оградой, Сергей вошел  во двор. Похоже, здесь Каратели поработали особенно тщательно. Он медленно стал обходить двор по периметру, как вдруг услышал стон, доносившийся из развалин. Повернувшись на каблуках, он бросился туда.
Маркус сидел, привалившись к стене, вернее к тому, что от нее осталось. Лицо было залито кровью, а ноги придавила тяжелая дубовая балка. 
Сергей схватил ее и, поднатужившись, стараясь не сделать Маркусу хуже, поднял и бросил на землю. Затем опустился на колени рядом со стариком и начал осторожно вытирать кровь с разбитого лица. Маркус открыл глаза, слабо улыбнулся.
-	Сережа, - прошептал он. – Слава Богу, ты жив.
- Все в порядке, - произнес парень. – Сейчас я отнесу вас в бункер, там есть лекарства.
- Нет. Маркус попытался двинуться, и его лицо исказилось от боли.
-	Я…мне уже недолго осталось. А ты, ты должен дойти. Я приготовил припасы и снаряжение. Сергей! Найди «Синюю звезду»! Ты – последняя надежда человечества…
Маркус с усилием поднял голову. В его глазах отразилось багровое сияние заката. Слабая улыбка навеки застыла на губах. 
Сергей осторожно опустил тело старика и побрел к калитке. Они с Мариной долго молчали. Наконец девушка не выдержала:
-	А что дальше?
-	Мы идем искать Корабль, - ответил Сергей.
Сумерки голубыми волнами накатывались на сожженную деревню.

Они шли уже больше недели. Взбирались на кручи, балансировали над пропастью, карабкались по скалам. Руки были содраны в кровь, силы на исходе. Вперед их толкала лишь жгучая ненависть к тем, кто убил их родных – к Карателям. 
С едой было плохо. Они не взяли с собой достаточно провизии. Маркус рассчитывал, что пойдет один Сергей. Припасы закончились на пятый день. Днем позже Сергею удалось-таки подстрелить из арбалета зайца, непонятно как оказавшегося так далеко от родного леса. Однако это лишь оттягивало неминуемый конец.
Одной радостной вестью было то, что они выдерживают правильное направление. Об этом сообщал инфомод – информационный модуль, содержащий в памяти несколько очень подробных карт, в том числе и этого района. В идеале, инфомод должен был получать данные со спутников, и на их основе выдавать оптимальный маршрут. Но спутники были первыми жертвами вторжения – их аннигилировали через час после появления в Солнечной системе захватчиков. Но прибор все равно помогал. Во-первых, на карте было отмечено место, где был спрятан корабль, а во-вторых, содержалась информация о геологической структуре района, то есть о высоте гор и глубине провалов. Все это рассказал Сергею Маркус.
На девятый день Марина бессильно опустилась на камни возле какой-то пещеры. Сергей поспешил к ней, но девушка только покачала головой:
- Я больше не могу. Мне надо отдохнуть.
-	Надо идти, -  глухо произнес Сергей. - Если они знают, что мы живы, то обязательно пошлют погоню.
-	Не могу. В глазах Марины блеснули слезы. Сергей несколько мгновений смотрел на нее, затем кивнул. 
-	Мы спрячемся в этой пещере. Подожди, я проверю, не занял ли ее кто-нибудь. С этими словами он направился в темный вход.
Свет проникал достаточно глубоко, но Сергей двигался осторожно, походкой охотника, готовый в любой момент выпустить в цель арбалетную стрелу. Приблизившись к границе света и тени, он на минуту остановился, разжигая факел. Затем шагнул в темноту.
Оранжевый свет факела выхватывал из мрака куски стен и пола. Сергей с некоторым удивлением отметил, что стены несут на себе следы искусственной обработки. Мелкие камни, вкрапленные в них были оплавлены, словно здесь когда-то бушевал невиданной силы пожар. Но Сергей знал, что никакой огонь не в силах расплавить камень. Значит это что-то другое. Медленно продвигаясь вперед, он держал факел ближе к стене, и блики огня отражались на ней. Внезапно впереди забрезжил слабый свет.
Сергей заметил его не сразу – он размышлял, кто мог создать эту пещеру. А, увидев, сразу потушил факел. - Самое главное, чтобы тебя заметили как можно позже, - постоянно повторял ему покойный Маркус, - а в идеале, не заметили вовсе.
Затем Сергей прислонился к стене, закрыл глаза и перешел в особое состояние, когда все органы чувств работают на пределе, когда пассивно стоящий человек может в мгновение ока превратиться в разящую врага молнию. Маркус всегда говорил ему:
-	Ты должен увидеть противника или угрозу. Увидеть не глазами. Почувствовать его присутствие. Проникнуть в его мысли. Угадать следующее действие, следующий жест…
Угрозы не было. Однако Сергей, словно в тумане увидел другую картину. Горы. Белые облака. Угловатые черные машины Карателей. Они снуют над горами, и за ними тянутся вуали зеленоватой пыли, тающей на глазах…
Резкая боль в висках и середине лба. Сергей с усилием выдергивает свое сознание обратно в реальность. Перед глазами пляшут разноцветные круги. Ничего себе! 
Боль утихла через пару минут, но еще некоторое время парень сидел прямо на полу, приходя в себя. Считывание ментаинформации (ментаинформация от ментальная информация – энергоинформационная структура, присущая любой вещи или месту, вследствие его взаимодействия с человеком, память пространства – прим. Авт.) всегда давалось тяжело. Опасности не было, это ясно. Но осторожность соблюдать следует. 
Осторожно поднявшись, Сергей направился к свету. Тот становился все ярче и ярче. Ход вывел парня в большую круглую пещеру, освещенную достаточно ярко, однако источника света видно не было. То, что это не был свет солнца, стало ясно, как только Сергей поглядел на потолок. Он был каменным, и, естественно, свет пропускать не мог.
Из пещеры было несколько выходов. Над одним из них был вырезан знак в виде выгнутого вверх полумесяца, перечеркнутого стрелой. Над другими выходами знаки отсутствовали.
Справившись с первым потрясением, Сергей начал методично обследовать пещеру. Он уже сообразил, что это – база повстанцев. И здесь они могут найти что-нибудь полезное для себя. Медленно обходя пещеру, он все искал взглядом источники света. Но тщетно. До Экспансии люди действительно были могущественными. 
В пещере не было ничего полезного, и Сергей направился к одному из выходов, когда увидел небольшую каменную плиту, стоящую возле входа по которому он пришел. Он просто не обратил на нее внимания. Медленно он подошел к ней и провел пальцами по шероховатому камню, словно боясь, что плита сейчас исчезнет, превратиться в дым. На стороне, обращенной к нему были вырезаны буквы:
«Год 2298 от Рождества Христова, 3 марта по планетарному календарю. Нас осталось трое, но боюсь, Винсент долго не протянет. От этой зеленой дряни не спасает даже газо-защитное поле. Кажется, я тоже глотнул ее – дышать трудно, больно в груди. Но я постараюсь активировать ЗРК и сбить побольше этих сволочей. Если это послание кто-нибудь найдет, значит еще не все потеряно. Значит, сопротивление продолжается. 
Люди Земли!!! Не сдавайтесь!!! Победа в ваших руках! И, да благословит вас Бог!
Подписи не было.

Сергей постоял у плиты, отдавая последнюю дань памяти неизвестному герою, затем медленно пошел к одному из выходов. Два из них оказались заваленными, еще один перегорожен металлической плитой. Зато последний привел парня в другую пещеру. Поменьше, чем предыдущая, но имеющая такую же круглую форму. В отличие от первой, здесь было несколько ящиков и высокий темный цилиндр, стоящий у стены. Сергей сделала несколько шагов, и приглушенно охнул. На полу лежал человек, вернее то, что от него осталось. Холодный пот прошиб парня, но любопытство взяло верх, и Сергей подошел поближе. У человека кожа имела странный коричневый цвет и неправдоподобно обтягивала лицо, из-за чего черты заострились. Он был одет в неплохо сохранившийся комбез – Сергей вспомнил, что так называл эту одежду Маркус. В шаге от трупа лежал странный предмет серебристого цвета. Он напоминал толстую длинную палку, но в отличие от нее был гладким. Сергей осторожно, стараясь не коснуться тела, поднял его. Предмет был тяжелым. С одной стороны была рукоятка, на левой стороне – несколько кнопок, утопленных в корпус предмета. Один из концов оканчивался короткой толстой трубкой. Присмотревшись, Сергей увидел мелкие дырочки, покрывавшие трубку. Знание пришло само, как вспышка. Маркус рассказывал о таких штуках. Он называл их бластерами и часто рисовал их на мокрой глине. Сергей поднял оружие и нащупал указательным пальцем гашетку. Вспышка была ослепительной, в лицо парню ударила волна жара. Он инстинктивно зажмурился. Одновременно с этим послышалось громкое шипение, и ствол бластера на секунду окутался паром. 
Когда зрение восстановилось, Сергей увидел, что выстрел поделал в каменной стене дырку почти метрового диаметра. Камень спекся от жара, и тускло светился красноватым светом. Ничего себе!
Сергей стал экспериментировать, осторожно нажимая кнопки в различных комбинациях. Иногда это не давало результата, иногда бластер выстреливал, то тонким рубиново-красным лучом, то почти невидимым сгустком энергии. А один раз дал такой мощный разряд, что часть пещеры превратилась в оплавленную стеклоподобную массу. За этим занятием его и застала Марина. 
Остаток дня и ночь они провели в главной пещере базы. Поскольку жилой комплекс был разрушен, пришлось ставить палатку. Зато Сергей нашел склад, где обнаружил большие запасы провизии, так что одна из проблем – проблема голода, на время исчезла. Еще он обнаружил несколько единиц оружия. Но практически все они оказались в нерабочем состоянии – время сделало свое дело. Единственным работающим экземпляром оказался реактивный пехотный карабин «Гром», - это Сергей прочитал на прикладе, предварительно очистив его от пыли. Нажав на курок, парень не преминул убедиться в работоспособности машины и в правильности ее названия – выстрел получился оглушительным. Но убойная сила «Грома» была потрясающей, и Сергей прихватил его тоже.
Из пещеры они ушли очень рано, едва только начало светать. Погоня пока не обнаруживала себя, может, ее не было и вовсе, но Сергей предпочел перестраховаться. Выстрелив несколько раз из плазменного бластера в скалу, он устроил небольшой камнепад, намертво заблокировавший дорогу позади них.

Их обнаружили спустя два дня. Согласно карте, до скрытого хранилища Корабля оставалось около сорока километров. Опасность Сергей почувствовал еще до того как увидел преследователей – сработало сверхвосприятие. Он велел Марине спрятаться, и сам нырнул за большой валун, благо их на дне каньона было достаточно. 
Летательный аппарат появился над каньоном внезапно, и завис на одном месте. Он ничем не походил на черные трапеции машин Карателей. Объект имел форму креста – из центральной сферы выходили четыре цилиндра, на концах которых также было по одной сфере, но меньших размеров. Все конструкция имела серебристый цвет и, также как машины Карателей, рождала неприятные ассоциации присутствия чужой, нечеловеческой логики.
Многоцветный луч ударил из центральной сферы – корабль выбросил десант. Несколько фигур в дымчато-плывущих комбинезонах материализовались на дне каньона. В руках у них были небольшие плоские предметы.
Сергей сидел, прислонившись к камню. Глаза его были закрыты. Сейчас он находился в состоянии сверхвосприятия,  дающего возможность адекватного ответа в случае угрозы. 
Десантники двигались цепью. Благодаря измененным органам зрения, они могли видеть в широчайшем диапазоне частот, многократно превышающим возможности человеческого зрения. Тусклая вспышка в ИК-диапазоне, и один из десантников поднял руку с зажатым плоским предметом. Почти невидимый в свете дня сгусток «немо-поля» вспорол воздух и ударил в крупный валун в десяти метрах от него. 
Сергей почувствовал опасность за пару секунд до выстрела. Он рванулся, сделал бросок-перекат и вскинул «Гром». Грохот короткой очереди, помноженный на горное эхо, больно ударил по ушам. Реактивные осколочные пули высекли искры из камней. Десантники открыли ответный огонь.
Сергей перевел карабин на фиксированную очередь и вновь выстрелил. Слева от него засверкали бело-зеленые вспышки – стреляла Марина. Шипение испаряющегося хладагента вносило свою ноту в эту жуткую симфонию смерти.

Сергей выстрелил снова. Осколочная пуля ударила прямо в грудь одному из десантников и взорвалась. Разлет осколков такой пули составлял порядка полусотни метров, поэтому пораженными оказались почти все. Двух оставшихся Марина расстреляла почти в упор.
Тишина, наступившая внезапно, была еще более оглушающей, чем грохот и рев перестрелки. Марина бессильно опустилась на камни. У нее дрожали руки.
-	Я их убила? – спросила она таким равнодушно-спокойным тоном, что подошедшего Сергея бросило в дрожь.
-	Это было необходимо, - произнес он. Затем протянул девушке руку:
-	Пойдем отсюда.
Они не заметили, что летательный аппарат продолжал висеть в небе еще некоторое время, а затем бесшумно снялся с места и, резко ускорившись, исчез в низких тучах. 
Оставшийся путь они все время вспоминали со страхом. Покинув место сражения, они быстро направились на северо-восток. 
Идти было трудно. Еще, как назло, начался дождь. Но они продолжали идти, понимая, что Каратели не успокоятся, пока не настигнут их. 
На ночлег они остановились, когда стало совсем темно. Казалось, сама природа сошла с ума. Оглушительно грохотал гром, и тонны воды низвергались на землю. Сергей нашел небольшое углубление в скале, где и разбили палатку. В ту ночь они не спали, лишь забывались на время. В путь они тронулись, когда только-только начало светать. 
Идти было опасно. Дождь еще не закончился, хотя и утих, скалы были мокрыми. 
Сергей сосредоточился на том, чтобы не упасть, выбросив все остальное из головы. Усталость свинцовым плащом ложилась на плечи, но он продолжал упрямо шагать вперед. Внезапно путь преградил завал из камней. Дальше дороги не было.
Сергей поднял глаза. Ясно, что камни навалены искусственно, чтобы задержать их.
-	Наверное, Каратели постарались, - произнесла Марина. Парень не ответил. Ситуация была безвыходная.
Сергей сделал несколько шагов к завалу. Внезапно он услышал низкий басовитый гул. Он обернулся, стараясь увидеть источник звука. И спустя несколько секунд с удивлением понял, что странный гул доносится … из его собственного заплечного мешка. 
- Инфомод, - мелькнула мысль. Сергей сбросил мешок и вытащил серебристый модуль. Экран прибора светился, хотя Сергей его не включал, и по нему бежали цепочки символов. Гудение продолжалось еще несколько секунд, затем смолкло, а еще через секунду каменный завал дрогнул, на мгновение покрылся сеточкой энергетических разрядов и исчез. Не рассыпался в пыль, не сдвинулся в сторону, а просто исчез. На его месте зиял вход в огромную пещеру.
 Тоннель, пробитый в толще скалы, был прямым, как стрела. Его заливал приглушенный мягкий свет. Стены были гладкими. Сергей медленно шел вперед, держа карабин наизготовку. Тоннель был длинным, и в конце поворачивал направо почти под прямым углом. Здесь проход был перекрыт стеной с огромных размеров люком. Едва беглецы приблизились, раздался резкий щелчок открывающихся запоров, и люк сдвинулся в сторону. Сергей на всякий случай включил сверхвосприятие, и осторожно приблизился к входу. Опасности не было.
Парень сделала еще пару шагов вперед, когда увидел ЭТО. ЭТО имело форму усеченного конуса высотой метров сорок. Гладкая обшивка тускло блестела в свете, озарявшем пещеру, отливаясь синевой. Сергей замер, не в силах вымолвить ни слова. Его мечты воплощались в реальность. Только здесь и сейчас он поверил. Только здесь и сейчас у них появился шанс.

Корабль нависал над ними колоссом. Сергей медленно обходил его, пытаясь обнаружить дверь. Но перед ним была все та же гладкая поверхность обшивки, словно корабль вовсе не имел входов и выходов. 
-	Нашел что-нибудь? Марина подошла к кораблю и, запрокинув голову, разглядывала его.
-	Ничего. Сергей хлопнул ладонью по корпусу. – Я не знаю, как открыть его… Парень осекся. В борту корабля протаяло отверстие. Именно протаяло, как оттаивает лед на окнах зимой, если подышать на стекло. Сначала появилось маленькое отверстие, начало увеличиваться, и через секунду-другую превратилось в круглый проем диаметром метра два. Из него лился неяркий свет.
Сергей с опаской заглянул в проем. За ним была небольшая круглая комната с серебристыми стенами. Сергей оглянулся на Марину, на лице девушки был написан страх. И Сергей понял, что сейчас он здесь главный, потому что только он может все показать и объяснить. Задержав дыхание, как перед прыжком в воду, он шагнул в проем.

-	Добро пожаловать на борт, уважаемые члены экипажа, - голос прозвучал внезапно и со всех сторон. Сергей усилием воли подавил желание немедленно выскочить наружу. 
-	Кто это? – спросил он. Голос немедленно откликнулся:
-	С вами говорит Главный компьютер корабля «Синяя звезда». Какие будут указания, капитан?
Сергей прислонился к стене и вытер вспотевший лоб. Капитан. Корабль назвал его капитаном. Но почему? 
Мысли неслись вихрем, мозг отказывался воспринимать реальность. Он даже не услышал, как его окликает Марина. Очнулся лишь, когда девушка тряхнула его. 
-	Нам надо торопиться. За нами гоняться Каратели, забыл? 
 Сергей несколько мгновений непонимающе смотрел на нее, затем, словно вспомнив что-то, произнес:
-	Компьютер, как пройти в рубку управления? 
-	Станьте на синий круг на полу, - прозвучал мягкий баритон компьютера, - и не двигайтесь.
Сергей взял Марину за руку, и они оба встали в нарисованный на полу круг. Сверкнула яркая вспышка, и комната исчезла.
 
Рубка имела форму идеальной полусферы. Ее заливал тот же мягкий рассеянный свет, что и входную камеру. Комната была пуста. Единственной деталью обстановки были четыре кресла необычной формы с откинутыми далеко назад спинками и высокими подлокотниками. Ни пультов управления, ни дисплеев не было, хотя Сергей знал по рассказам Маркуса, что все это должно присутствовать.
Парень осторожно шагнул вперед, выходя из круга, и приблизился к одному из кресел. С опаской тронул подлокотник и тут же отдернул руку, но ничего не произошло. Тогда Сергей, уже смелее прикоснулся к подлокотнику и осторожно пощупал его, пытаясь определить материал, из которого было сделано кресло. Материал был мягким и упругим, приятно гладким на ощупь. Внезапно, не отдавая себе отчета в том, что он делает, Сергей быстро шагнул вперед и сел в кресло. Его затылок коснулся подголовника, и Сергей почувствовал странное покалывание кожи под волосами. Он даже не успел испугаться, когда вдруг услышал голос, звучащий прямо в его голове. Голос произнес: 
-	Нейроконтакт установлен. Жду указаний. 
В следующую секунду в мозг Сергея хлынул каскад информации, вспышки света, непонятные слова и символы. Поток данных был мощным, слишком мощным, но вдруг, словно по волшебству, все прекратилось. И вновь прозвучал голос:
-	Жду указаний, капитан.
-	Начать процедуру расконсервации объекта, - мысленно произнес Сергей. – Подготовить корабль к старту в режиме экстра-драйв. Активировать системы пассивной защиты. 
Слова и специальные термины всплывали в памяти сами собой. Казалось, что Сергей заново вспоминает то, чему его обучали раньше. Он не догадывался, что компьютер корабля провел сеанс экспресс-обучения. Неведомые создатели корабля предусмотрели и то, что на борт могут попасть люди, совершенно не разбирающиеся в управлении сложными системами. И поэтому внесли в корабельную память набор обучающих программ.
Марина с нарастающей тревогой следила за Сергеем. Уже несколько минут он сидел неподвижно, с закрытыми глазами. Неожиданно в недрах корабля родился и стал нарастать низкий гул. Спустя пару секунд он оборвался так же внезапно. А затем стены рубки исчезли. Марина во все глаза смотрела, пытаясь увидеть их, но тщетно. Тогда она шагнула вперед, вытянув перед собой руки. Ее пальцы наткнулись на что-то твердое, гладкое и невидимое. Стена была на месте, но стала прозрачной как тонкий слой воды или льда. И сквозь нее была отлично видна вся пещера. 
Внимание девушки привлекло движение в глубине пещеры. Она присмотрелась, и увидела, что по полу возле контейнеров, складированных у стены, шустро ползают непонятные существа, напоминающие пауков, правда, увеличенных раз в десять. Они, несмотря на свои компактные размеры, довольно быстро перетаскивали контейнеры ближе к кораблю.
-	Ну, как тебе это? – Марина вздрогнула от неожиданности и резко повернулась. Сергей сидел в кресле, но теперь его лицо не казалось маской, как несколько минут назад.
-	Что с тобой произошло? – поинтересовалась девушка.
-	Ничего особенного. – Сергей встал и провел рукой по лицу, словно сбрасывая усталость. – Я говорил с кораблем, и приказал ему приготовиться к взлету.
-	Говорил? – недоверчиво протянула Марина. – А почему я ничего не слышала?
-	Мы общались на уровне телепатии. Ты слышишь голос, но не ушами, а прямо в голове. И отвечаешь также, мысленно. Понимаешь?
-	Нет. А что корабль тебе сказал?
Сергей усмехнулся:
-	Сказал, что к старту будет готов через два с половиной часа.

  Резкий сигнал сирены раскатился внутри корабля. Вслед за ним раздался голос компьютера:
-	Внимание, прошу экипаж занять свои места. Пятиминутная готовность!
Второй сигнал застал их уже в рубке управления.
-	Внимание! Зафиксирована попытка проникновения в Хранилище. Активируются системы защиты объекта. Начат предстартовый отсчет. Девяносто, восемьдесят девять, восемьдесят восемь…
Стены рубки вновь стали прозрачными. Выделился участок изображения и скачком увеличился. Стал четко виден замурованный вход – тяжелый металлический люк, частично заваленный камнями. Внезапно сверкнула неяркая вспышка, и в люке появилось узкое прожженное отверстие. Из него появилось что-то напоминающее металлический щуп, который, изогнувшись, стал исследовать завал с внутренней стороны. Спустя несколько секунд щуп исчез в отверстии, а затем грянул взрыв. Ослепительная вспышка залила рубку. 
Компьютер успел перенастроить фильтры, но световой удар все равно на мгновение ослепил беглецов. А вслед за этим в образовавшемся проломе появились «десантники». По одному, по двое они быстро проникали в Хранилище, беря корабль в кольцо. Они были вооружены большими, сложной формы предметами иссиня-черного цвета.
-	До старта пятнадцать секунд, - доложил компьютер.

 Мерный гул наполнил корабль, словно величественно и мощно зазвучал орган. Истекали последние секунды. «Десантники» продолжали стоять, окружив звездолет, и держа его на прицеле, но огонь не открывали. Это была безмолвная дуэль.
Палец М-3450770 лежал на гашетке, но приказа уничтожить цель до сих пор не поступало. Странно, чего они ждут. Мысль мелькнула, и тут же пропала. Думать – не его дело. Его дело выполнять приказ. Сигнал Т-вызова прозвучал как всегда внезапно. Шепчущий, давящий голос возник, казалось, в глубинах разума, и заполнил все естество М-3450770. – Начать атаку! Уничтожить «Синюю звезду»!!!
Вспышка выстрела озарила пещеру. А вслед за этим уши резанул низкий, на грани слышимости, усиливающийся рокот – заработали гравидрайвы. «Десантники» начали стрелять, часто и беспорядочно, но были отброшены невидимой силой. Троих, оказавшихся слишком близко, просто раздавило усилившейся гравитацией. А затем корабль рванулся вверх, в открывающийся в потолке пещеры проход. И через секунду лишь метровой глубины пролом от стартового луча напоминал о нем.
М-3450770 лежал, придавленный силой тяжести. Когда потоки огня залили пещеру, он еще успел пожалеть о тех временах, когда был просто человеком…

Гул начал пульсировать, когда корабль взлетел. Двигатели заработали с полной нагрузкой. Высота стремительно нарастала – километр, два, пять…
Экраны заливала глубокая синева, темнеющая с каждой минутой. Сергей с Мариной полулежали в креслах, изменивших наклон спинок. Тряски не было. Полет, несмотря на режим экстра, был плавным.
Экраны почернели. Звезды засияли россыпью драгоценностей.
-	Как красиво! – зачарованно прошептала Марина. Сергей согласно кивнул. Действительно, атмосфера, давшая когда-то жизнь планете, мешала в полной мере насладиться великолепием звездного неба, гася и искажая слабый свет далеких солнц. Лишь с появлением космических телескопов люди смогли увидеть Вселенную во всей ее красе. Но пришельцы лишили человечество этой возможности, обрубив его космические крылья и приковав к Земле на долгие годы.
От созерцания неземных красот их оторвал голос компьютера:
-	Жду указаний, капитан. Прикажете использовать один из вложенных маршрутов или проложите новый курс?
-	Нам нужно убраться отсюда как можно скорее, - произнес Сергей. – Начать разгон для нуль-перехода. Унеси нас далеко отсюда, как можно дальше!
-	Принято к исполнению. Конечная цель – планета Эдем в системе Ньюлакс-3. Расстояние двести семьдесят светолет. Начать процедуру подготовки?
-	Начинай!

Но уйти корабль не успел. Словно хищники, жаждущие крови, из пространства к «Синей звезде» ринулись три перехватчика, три черных десятиметровых сферы. Неизвестно, ждали ли они специально или это был обычный патруль, но они мчались к кораблю, и сомнений в их целях не оставалось. Голубоватый разряд сорвался с одной из сфер, в мгновение ока преодолел сотню километров и мерцающим сиянием растекся по защитному полю – компьютер почуял угрозу и активизировал щиты. Удар был мощным, но щит устоял, хотя и потерял почти половину мощности. А в следующую секунду в борту корабля открылся незаметный люк и три обтекаемых серебристых тела, оставляя за собой беловатый инверсионный след, рванулись к цели.
Взрыв расцвел клубком многоцветного пламени. Две сферы заложили крутой вираж,  уходя от ракет, а третья не успела. Бело-голубая с прозрачной фиолетовой окантовкой ударная волна начала медленно расширяться в пространстве, словно диковинная космическая медуза. «Синяя звезда» резко увеличила скорость и ушла в «карусель», маневрируя под огнем оставшихся перехватчиков. 
Черные сферы дали еще один залп, «Звезда» ответила очередью плазменных разрядов. Вспыхнула и взорвалась вторая сфера. Компьютер отдал приказ, и еще две ракеты вырвались из стартовых гнезд.

-	Внимание! Курс проложен! Начинается переход через свет-барьер. Приготовиться к шторму, приготовиться к шторму!
Сергей и Марина торопливо пристегнулись к креслам и откинулись на спинки. Примерно секунд двадцать ничего не происходило, а затем корабль содрогнулся раз, другой. Дрожь усиливалась, переходя в труднопереносимую высокочастотную вибрацию, отдающуюся болью в черепе. Корабль прорывался сквозь стену пространства-времени, продвигаясь в иной пространственной среде, имеющей многомерную структуру. Но вот сверкнула, залив панорамный экран, ослепительная вспышка – корабль преодолел квантовый барьер, из-за которого ни одно тело, обладающее электромагнитными свойствами, не могло превысить скорость света. Человеческая наука нашла способ обходить это ограничение, и шторм при переходе был своеобразной платой за новые возможности.
Межпространственный коридор вращался, несясь навстречу. На всех, кто первый раз путешествовал через пространство, это зрелище производило неизгладимое впечатление. Но Сергей и Марина не видели этого, от сильнейшего нервного перенапряжения они потеряли сознание.
   Очнулись они, когда прыжок уже закончился, и корабль плыл, покачиваясь на волнах эфира. А под ним вращалась планета. Солнце системы заливало пространство сияющим ослепительно-белым светом, отчего планета казалась великолепной жемчужиной на черном бархате космоса. Беглецы смотрели на нее с восхищением.
-	Компьютер! – произнес Сергей. – Начать посадочные маневры.
«Синяя звезда» снизила скорость и вошла в атмосферу, превращаясь в огненный болид.

		Часть 2 «Союзники»

Поющие деревья лениво шевелили красноватыми листьями. Белый свет местного солнца дробился в густых кронах, и в джунглях царили вечные сумерки. Было жарко.
Сергей отвел рукой занавес бурых лиан. Впереди мелькнула неясная тень. Парень вскинул ЭМДМ, но тень так же быстро исчезла, лишь качнулись лианы. - Все в движении, все живет и стремится не погибнуть, - отстранено подумал  Сергей, углубляясь в красноватые джунгли.
Они находились на планете второй месяц по земному календарю. «Синяя звезда» опустилась в приэкваториальной области, в самом сердце местных тропиков. Первые дни они опасались выходить, ожидая преследователей и не снимая маскировки (установка «Призрак» обеспечивала визуальную невидимость и защиту от всех известных систем обнаружения), но затем любопытство победило. Кроме того, постоянно отгораживаться от внешнего мира невозможно. В банках данных корабля им удалось найти информацию об Эдеме.
Планету открыли буквально перед вторжением – в конце 2297-го. Ее нарекли Эдемом за удивительную флору и фауну. Предполагалось создать здесь курортный комплекс и разместить научно-исследовательские станции для дальнего космического наблюдения, даже успели построить здание навигационного маяка, но началось вторжение, и все звездолеты были отозваны для отражения угрозы.
Каратели не узнали о планете лишь потому, что ее координаты были известны всего нескольким людям в Солнечной системе. 

Сергей осторожно шел, изредка сверяясь с пеленгатором. Судя по его показаниям, до корабля оставалось меньше километра. Но километр на равнине и столько же в джунглях – это совсем разные вещи, в этом парень убедился уже в первые дни их пребывания на планете. И не давала покоя мысль, кого же он видел. Скорее всего, это было местное крупное животное, владеющее способностью к мимикрии. Однако неясное чувство опасности заставляло его сильнее сжимать оружие и оглядываться по сторонам. А еще Сергей ругал себя за непредусмотрительность – он надел легкий скафандр биозащиты, который, в случае чего, не смог бы защитить его даже от пули.
Внезапно боковым зрением он засек движение и выстрелил навскидку, не целясь, в режиме изменяемого импульса. ЭМДМ выплюнул ярко-зеленую молнию, превратившую в пепел несколько толстых ветвей. Ответный выстрел – тонкий красный луч, едва не задел парня, тот еле успел отскочить. Сергей дал длинный в пять секунд импульс, описывая стволом дугу так, чтобы заставить противника прижаться к земле. Время потекло в ином ритме, нежели обычно – в ритме боя, когда все решают секунды.
Сергей перекатился, вскочил и выстрелил уже в МВ-режиме. Сектор поражения в этом режиме был велик, вспыхнуло несколько деревьев. Но одиночный выстрел, прозвучавший почему-то сзади, выбил из рук Сергея излучатель. Ошеломленный таким поворотом дела, парень не сразу разглядел своего противника.
Они стояли один напротив другого. Один в серебристом тонком скафе биологической защиты, другой – в тяжелых темных доспехах, превращающих его в монстра из ночных кошмаров. Из вздутий на плечах выглядывали короткие стволы какого-то оружия. Лицо закрывал тяжелый щиток, единственным «украшением» которого была кроваво-красная сенсорная полоска.
Казалось, время остановило свой бег. Сергей лихорадочно искал выход, пытаясь придумать, как бы нейтрализовать противника, и самому не нарваться на пулю или энергоразряд, но стволы отслеживали каждое его движение, превращая любую попытку адекватной реакции в гарантированное самоубийство.
Низкий пульсирующий гул повис над джунглями, нарастая. Огромная тень на мгновение затмила солнце. Летательный аппарат необычных очертаний (форма его напоминала клин) медленно проплыл над головой. Мелькнула мысль:
-	Как там Марина? Догадалась она включить маскировку?
Сергей сделал резкий выпад влево, пытаясь переместиться в более выгодную позицию, но разряд, превративший в атомарную пыль квадратный метр дерна, показал, что человек в доспехах шутить не собирается.
-	Остынь, Майк, - голос прозвучал внезапно, - наш друг никуда не торопиться. Сергей обернулся. К ним приближался человек в скафандре, гораздо более внушительном, чем был на нем самом. В руке он держал оружие, лениво, с небрежностью профессионала. Но было ясно, что он пустит его в ход, не задумываясь, в случае необходимости.
Человек, его лицо было отлично видно сквозь плексиглас, некоторое время рассматривал Сергея, словно какое-то диковинное насекомое, затем скривил губы:
-	Видать, плохо идут дела у скенов,  если они посылают на задание таких зеленых. Но тем лучше для нас. Майк, отведи его на «Горгону»! Последняя фраза предназначалась парню в доспехах.
-	Подождите! – произнес Сергей, - кто вы и что происходит? 
-	Капитан Эрик Бартон, Лига свободных миров, - произнес человек в скафандре. – А этот громила, - кивок в сторону человека в доспехах, - Майк, киборг. Шутить с ним не советую, это пагубно сказывается на здоровье. А теперь кончай болтать и топай!

Отвратительное ощущение, когда тебе в спину смотрят несколько стволов, готовых разнести тебя на элементарные частицы. В этом Сергей сполна убедился, пока его конвоировали к кораблю. 
Опушка леса, ставшая для темного конуса «Синей звезды» посадочной площадкой, преобразилась. Два аппарата, имеющих форму двояковыпуклой линзы, темно-серого цвета, стояли по бокам звездолета, еще один чуть поодаль. Чудовищный клин чужого корабля-матки висел в голубом, по-земному, небе. Несколько человек в необычных зеркально-бликующих комбинезонах стояли, держа «Звезду» под прицелом какого-то диковинного оружия – небольшие темные коробочки с треугольными стволами и пирамидальными надстройками золотистого цвета.   
Корабль ждал их на краю поляны. Строго говоря, это был не полноценный звездолет, и даже не планетолет, а самый типичный челнок, правда, с порядочной дальностью хода и подвесками под оружие. В общем и целом, классический космоплан треугольной формы и серебристого цвета. Он опирался на три коленчатые «ноги», заканчивающиеся небольшими лыжами. Сергей даже ухитрился опознать модель – «Манта-IV», стандартный грузовоз, снятый с производства в аккурат перед Экспансией. Отличается повышенной надежностью и грузоподъемностью. Все эти сведения Сергей почерпнул в инфотеке «Звезды».
 Его втолкнули внутрь, и челнок немедленно взлетел, направляясь к зависшему на десятикилометровой высоте, кораблю-матке. 
Стыковка и фиксация корабля в «гнезде» не заняла много времени, и вскоре Сергея уже вели по звездолету-гиганту. 
Судя по всему, корабль был построен давно или его хозяевам не была знакома технология динамического молекулярного воздействия, позволяющая создавать проходы прямо в стенах и генерировать коридоры в нужном направлении. Двери здесь были обычные, бронированные, способные в течение секунды заблокировать отсек или целый сектор на случай пробоины. Коридоры также были самыми тривиальными, только поражали воображение своими размерами.
Тюремный блок располагался где-то в глубине корабля. Почти все камеры были пусты, лишь в одной виднелось слабое голубое сияние – силовое поле закрывало вход. 
Сергея втолкнули в камеру, и Бартон коснулся сенсора. Полупрозрачная вуаль поля затянула вход. Парень оглядел помещение. Маленькая комната с голыми стенами, из обстановки стол и узкая кровать. 
Сергей присел на краешек кровати и задумался. Ситуация была еще та. Что это за Лига свободных миров, почему они их захватили? Ответа не было. Он знал слишком мало, чтобы строить догадки.

Время в камере текло медленно, и Сергей сам не заметил, как задремал. Не слышал он, как по кораблю прокатился вой сирен – сигнал готовности экипажа к старту, не почувствовал дрожь при прокалывании свет-барьера. 
Он проснулся внезапно, словно от толчка, и некоторое время просто вслушивался в тишину. 
За ним пришли неожиданно, хотя за несколько секунд до этого Сергей почувствовал их приближение. Двое здоровых парней в доспехах и при оружии вывели его из камеры и повели. Сергей старался по возможности запомнить дорогу. 
Скоростной лифт за несколько секунд доставил их на уровень 3-IX-4-альфа (соответствующие пометки были написаны на стене). 
На тяжелой металлической двери светилась надпись «Мнемолаборатория». 
Их ждали. Высокий худой человек с печальным лицом и в белом халате, капитан Бартон и человек с кожей странного зеленоватого оттенка. Сергей присмотрелся. Нет, это был не человек. Полное отсутствие волос, по четыре пальца на каждой руке. Одет он был в комбинезон малахитового цвета. Широкий черный пояс украшали несколько странно выглядевших предметов.
-	Добро пожаловать, - произнес Бартон. – К сожалению, у нас ограничено время, поэтому придется прибегнуть к услугам детектора правды. Но сначала я хотел бы узнать, вас захватили или вы сами пошли на службу скенам?
-	Да что здесь происходит? – Сергей рванулся было вперед, но охранники удержали его. 
-	Я не понимаю… Кто такие эти скены и почему вы считаете, что я служу им? Мы прилетели…
-	С Земли, - закончил за него Бартон. – Это нам известно. И ваша задача состояла в том, чтобы войти к нам в доверие, а затем уничтожить лидеров сопротивления.
-	Да что за бред вы несете! – Сергей сделал попытку вырваться, но стальные руки охранников держали его крепко.
-	Приступайте, - устало бросил Бартон, направляясь к выходу.
Все дальнейшее происходило слишком быстро. Сергея уложили на кушетку и вкололи какой-то препарат, затем на голову надели странный решетчатый шлем. Сознание начало плыть. Последнее, что Сергей увидел, было лицо склонившегося над ним зеленокожего гуманоида.  

Он плыл на темных волнах. Вокруг царила темнота. Он не помнил себя, он был лишь пылинкой на просторах Вселенной, мимолетным воспоминанием. И длилось это целую вечность, пока он не почувствовал, что ему тесно в этой темноте, что ему хочется на волю…
Темнота… слабое пепельное сияние на периферии зрения… сияние наливается жемчужным светом, переходящим в розовый… крылья света ширятся, прогоняя тьму… сияние наливается золотом – свет… свет… свет…
Сергей огляделся. Он находился в непонятном месте – вокруг сиял белый свет. Он не слепил глаз, но не давал рассмотреть ничего вокруг.
-	Где я? – вопрос родился сам собой.
-	В Пространстве Памяти.
Сергей попытался разглядеть собеседника: - Кто ты?
-	Твое подсознание. Можно сказать, твое второе «Я».
-	Я что, говорю сам с собой?
-	В известном смысле, - откликнулся голос. – Вследствие воздействия на твой мозг нейронного декодера плюс сыворотка, подавляющая волю, и мнемоблок между сознанием и подсознанием был ослаблен, собственно, поэтому наш диалог и стал возможен.
-	А-а… что со мной происходит… там? – Сергей неопределенно развел руками, но невидимый собеседник его понял.
-	Сканируют твой мозг, пытаются найти следы И-личностной программы.
-	Какой-какой программы?
Голос второго «Я» вздохнул. «Прямо как Маркус, - мелькнула мысль у Сергея, - когда объяснял что-нибудь сложное».
-	И-программа -  это, по сути, новая личность. Она вписывается в нейронные кластеры, и работает как «вирус», который включается в нужный момент, полностью отключая психику и снимая все личностные блоки. Тогда человек перестает быть человеком и становиться исполнителем – существом без воли и разума.
-	Ясно, - произнес задумчиво Сергей. – Но у меня еще есть вопросы.
-	Нет проблем, - откликнулся второй «Я», - всегда приятно поболтать с умным человеком. Однако, давай-ка сменим дислокацию, а то наши друзья сверху начали пробой нейросферы.
Ощущение полета возникло мгновенно, и также мгновенно исчезло, Сергей даже не успел испугаться. Он огляделся вокруг. Его окружали знакомые приборы, названия сами всплывали в памяти – главный пульт, центральный монитор, панель контроля огня…
Это была точная копия рубки управления «Синей Звезды», такой, какую Сергей ее помнил. Только вирзы (жидкокристаллические панели, вмонтированные в стены и способные отображать окружающее пространство в режиме реального времени. «Вирзы»  расшифровываются как «видеоразвертки») лоснились бархатной чернотой. А в кресле второго пилота сидел… Маркус. Он был одет в необычный золотистый комбинезон с широким черным поясом, и темные короткие сапоги.
Сергей вытянул руки и, словно слепой, сделал шаг вперед. Слова застряли в горле. Осторожно он коснулся руки старика, боясь, что тот сейчас исчезнет, но пальцы коснулись теплой человеческой кожи. Сергей поднял глаза.
-	Ты настоящий, - хрипло произнес он. – Но как?…
-	Реально то, что осознаешь. Ты веришь, и это становиться реальным. -  Маркус улыбнулся. – Мое физическое тело умерло, но сознание представляет собой пакет энергетических колебаний, неподвластных внешнему воздействию. А значит, я жив, и вполне реален.
Сергей молча опустился в соседнее кресло. В голове был полный сумбур. Удивление, радость, странная тоска и что-то еще, чему Сергей не мог подобрать определения, не давали сосредоточиться. Он беспомощно поднял глаза на Маркуса.
Старик коротко ухмыльнулся и похлопал парня по плечу. И удивительно, этот простой жест снял напряжение, вернув Сергея к реальности.
-	Постарайся успокоиться, - произнес Маркус. – У нас мало времени, а сказать тебе я должен многое. Сергей кивнул и приготовился слушать.
-	Как ты уже понял, наша планета захвачена. Покорителей мы называем Карателями, а сами себя они зовут скенами. Откуда они появились – неизвестно. Еще до полного порабощения Земли мы пытались проследить вектор их курса, но потерпели неудачу.
Старик умолк, словно вспоминая что-то близкое и родное ему, затем сделал странное движение рукой, и в его пальцах появилась старая трубка. Маркус сунул мундштук в рот и щелкнул пальцами. Седой вихор дыма медленно выплыл из трубки и поднялся к потолку.
Маркус моргнул: 
-	Извини, никак не отделаюсь от этой дурацкой привычки. Так вот, скены контролируют не только Землю, но еще двести тринадцать планет и около трех тысяч колоний. А, учитывая, что обитаемых миров не так много, то их смело можно назвать властелинами Галактики.
-	Что им нужно?
-	Ресурсы. – Маркус поднялся и задумчиво зашагал по рубке. – Понимаешь, свою планету они разграбили еще до того как вышли в космос. Организовать же добычу на необитаемых планетах они не смогли, … или не захотели.
 Сергей сидел молча, переваривая услышанное. Собственно, он предполагал нечто подобное, ознакомившись с материалами инфотеки «Синей звезды». Хотя и в гораздо меньшем масштабе. Парень взглянул на старика.
-	Какие у нас перспективы?
-	 Никаких, - коротко бросил Маркус и сел обратно в кресло. – Понимаешь, мощь скенов как раз и состоит в том, что они не воюют сами, а используют киборгов.
-	Кого?
-	Бывших людей, и не только их. Их тела подвергаются био- и электронной модернизации, в мозг имплантируется И-программа. Это делает их покорными исполнителями, готовыми на  все.
-	И что, нам придется просто сдаться?
Маркус хмыкнул:
-	Мне нравиться это «нам». Ты молодец, что не теряешь надежды. А что касается сдачи… Единственные, кто может помочь сопротивлению, - аканти, Древние, Странники. У них много имен.
-	Кто они?
-	Древняя раса энерго-кристаллических существ. Поговаривают, что они, своего рода, контролеры, призванные следить за гармоничным развитием жизни. Их дом – космос. И о его секретах им известно гораздо больше нашего. Ты должен найти их.
-	Где они живут?
-	Не знаю, - ответил Маркус. – У них нет постоянной системы для обитания. Знаю только, что они нередко появляются возле высокоэнергетических звезд и в плотных пылевых облаках, где зарождается новая жизнь.
Сергей потрясенно молчал. Затем спросил:
-	Откуда тебе все это известно?
Маркус усмехнулся:
-	Поскольку я теперь представляю собой набор тонких полевых структур, мне гораздо легче подключаться к вселенскому банку информации. 
Старик провел рукой по седой шевелюре и взглянул на парня. Он должен это сказать, хотя и не хочется.
-	Извини, Сережа, мое время в этой реальности заканчивается. Скоро я уйду, и мы больше не увидимся. Вам с Мариной придется действовать самим и разыскать Странников. Только они способны справиться с захватчиками.
-	Нет! Прошу тебя не уходи!
-	Увы, сие не в моей власти. В моем нынешнем состоянии особо не поспоришь. Но ты не должен сдаваться. Запомни одно: надо верить в лучшее, и оно произойдет.
Сергей с трудом сглотнул горький комок. Он так надеялся, что Маркус вернулся насовсем, а оказывается, они больше не увидятся. 
Старик поднял руку, словно прощаясь, и его окутало золотистое сияние. Полыхнула вспышка, ослепившая Сергея, а когда он открыл слезящиеся глаза, Маркуса уже не было. 
Ощущение падения возникло внезапно. Сергей целую вечность летел сквозь тьму, пока яркий свет воли не вырвал его сознание из пространства памяти. Он открыл глаза…  

Бартон влетел в лабораторию на такой скорости, словно за ним гнались все известные науке монстры и еще парочка неизвестных. Научники и мнемотехники уже имели весьма бледный вид, а, узрев высокое начальство в гневе, вовсе отвели взгляд и начали рассматривать стены и потолки.
Фокс – главный специалист по «выколачиванию» правды поежился. Техникам-то хорошо, у них ответственности – ноль, а ему придется отвечать.
-	Что у вас? – поинтересовался Бартон голосом, сравнимым по температуре разве что с жидким азотом.
Главный «правдовед» подтянулся – воинская дисциплина у повстанцев была на высоком уровне – и коротко доложил, что в мозге исследуемого объекта мужского пола следов психокодирования не обнаружено. 
Бартон мрачно слушал, не прерывая профессора. Затем сделал шаг к прозрачному саркофагу в центре лаборатории и приблизил лицо к плексигласовой крышке.
-	Как он?
Фокс снова поежился. Расстрелять его не рискнут – крупный специалист все-таки, но на мозги капать будут долго и нудно. Все, кто не мог мириться с владычеством скенов, и присоединялись к восстанию проходили строжайшую проверку «на пригодность». Раньше, в самом начале было не так, однако после трагического освобождения небольшой колонии во Внешнем Поясе, когда выжившие колонисты оказались инфицированными лихорадкой «Черный крест» и заразили своих освободителей, проверке подвергались все. Особенно добровольцы.  
-	Я ввел ему укрепляющее и запустил стимул-программы, - осторожно произнес Фокс, - он должен выкарабкаться, - организм сильный.
-	Умрет – пожалеете, - глухо бросил Бартон и быстро вышел из лаборатории.

Быстрые пальцы Фокса пробежали по сенсорам, вспыхнул экран, на котором запрыгала ломаная линия энцефалограммы. По нижней кромке экрана побежала цепочка символов – компьютер выдавал рекомендацию. Щупы над саркофагом пришли в движение и коснулись прозрачной поверхности. Фокс коротко запросил результаты и выслушал столь же короткий лаконичный ответ. Ситуация неприятная – несколько синапс-линий повреждено – однако не безнадежна. Парня еще реально вытащить. Но надо спешить. Профессор привычно запускал тесты, мнемотехники дежурили у пультов, готовые отреагировать на любое изменение. 

Свет… большая комната, уставленная приборами… коротко переговаривающиеся люди… странное ощущение раздвоенности… страх…

Резкий сигнал разнесся по лаборатории. Ломаные линии энцефалограммы изогнулись еще больше, некоторые внезапно выпрямились.
-	Проклятье! – вырвалось у Фокса.
-	Профессор, мы его теряем! – выкрикнул один из мнемотехников. – Отсутствует реакция на внешние сигналы, резко упал Пи-уровень. Возможно повреждение подкорковых центров и утрата долговременной памяти. Компьютер выдает желтый код.
Фокс отреагировал мгновенно, введя несколько команд и передавая контроль над операцией компьютеру. Когда счет шел на секунды, лучше довериться надежной машине. Щупы начали работу.
Время, казалось, замерло. Лишь сменяясь, бежали по экранам строки данных. Реанимационные установки методично и четко работали, очищая организм пациента от пост-эффектов воздействия детектора правды. 
Фокс горящими глазами смотрел на приборы. Но все шло нормально. Медленно, но верно к парню возвращалась жизнь. Однако прошло еще много времени, прежде чем прозвучал долгожданный сигнал и компьютер выдал на экраны: «Операция успешно завершена. Состояние пациента стабильное».

Бартон сидел в кресле, в очередной раз перечитывая отчет технической экспертизы корабля «Синяя звезда». Все было правильно – этот корабль был последним, построенным перед Экспансией, сей факт подтвердили многоуровневые проверки кибер-интеллекта звездолета. Но сейчас шефа ударной группы мегакрейсера «Горгона» интересовало другое.
Тихонько заверещал сигнал внутренней связи. Бартон коснулся сенсора, и над столом выросла голограмма. Призрачная копия Фокса кивнула и произнесла:
-	Все в порядке, мы его вытащили.
-	Как он? – спросил Бартон.
-	В полном сознании, но ему надо еще около час, чтобы прийти в себя.
-	Когда он будет готов, проводите его ко мне, - произнес Бартон.
Фокс кивнул, и голограмма погасла.

Сергея снова вели по длинным коридорам корабля, но сейчас охранники были гораздо дружелюбнее. По крайней мере, не пытались «обрабатывать» конвоируемого. 
Лифт доставил их на другой уровень. Короткий коридор привел их к двери с треугольным знаком, на котором была изображена человеческая рука, держащая планету. Дверь беззвучно отъехала в сторону.

-	Я приношу вам извинения от имени всего командования, - проговорил Бартон, - однако мы должны быть уверены, что вы не служите скенам. Мы потеряли много людей, и не хотим потерять еще больше. 
Сергей кивнул:
-	Я понимаю.
Бартон встал из-за стола и прошелся по комнате, - это помещение называлось старинным словом кают-компания. Взглянул на собеседника. Невероятно, он ведь почти ребенок! Лет восемнадцать максимум! И он со своей подругой сумел вырваться из лап скенов. Это притом, что к Солнечной системе, а тем более, к Земле подойти практически невозможно – у захватчиков там располагалась крупная база и космодром. М-да.
-	Пожалуйста, расскажите о ситуации на Земле, - произнес Бартон.

 Сергей подробно рассказывал об их с Мариной бегстве, о Карателях, о Маркусе. Бартон слушал, не перебивая, лишь изредка уточняя детали. 
Отправив незаметным движением пальца копию записи в аналитический центр, Бартон взглянул на парня.
-	Это действительно может помочь нам, - произнес он. – А теперь, может у вас есть какие-либо пожелания?
Сергей кивнул:
- Мне нужен мой корабль.

Космос называют пустыней. Может потому, что планеты встречаются так же редко как оазисы, а может потому, что над любым, кто осмелится проникнуть в него, довлеет ощущение бесконечности и необъятности бытия.
Звезда, освещающая этот сектор пространства, была небольшой, но очень активной. Белый карлик. Океан высокотемпературной плазмы, вблизи которого невозможна биологическая углеродная жизнь. Срывающиеся с поверхности звезды кисеи прозрачного фиолетового пламени давно выжгли и превратили в безжизненный шарик единственную планету этой системы. А радиация не дала шанса развиться и жизни на кремнийодистой основе. 
Однако небольшой кораблик, вынырнувший из гиперпространства, казалось, не волновала ни радиация, ни активности местного солнца, свидетельствующая о скорой (по астрономический меркам) гибели звезды.
Корабль вышел из прыжка в трех астрономических единицах от планеты и, сбросив скорость, лег в дрейф. Садиться на планету, он, по-видимому, не собирался. Открылись незаметные люки, выдвинулись штанги, формируя узорчатые снежинки антенн, и пространство системы впервые за миллионы лет пронизали модулированные импульсы. 
Сергей сидел за пультом, погруженный в свои мысли. Собственно, его присутствие здесь диктовалось лишь уставом, а не необходимостью. Компьютер сам проанализирует все поступающие данные и выдаст заключение.
Уговорить Бартона на поиск аканти оказалось сложным делом. Сначала шеф ударной группы вовсе не хотел об этом слышать, однако после длительных переговоров сдался, заявив, что если все это правда, то помощь этих космических существ будет нелишней. 
Сначала были детально изучены все имеющиеся у повстанцев архивы, затем отмечены все возможные места обитания аканти – окрестности активных звезд и пылевые облака. Информации было катастрофически мало. Ни одна из цивилизаций ранее не встречалась с Древними. Наконец кое-что было найдено в мифах расы птеров -  разумных птицеподобных существ с Беты Лиры. Эта старая и могущественная раса была одной из трех последних в Галактике разумных рас космического уровня. Остальные уже прошли свой жизненный цикл и угасли или были порабощены скенами. Птеры поддерживали восстание с самого начала, однако их военная мощь оставляла желать лучшего, поскольку на их планете войн не было больше тысячи лет.
В их мифах было найдено упоминание о «небесных птицах, летающих между мирами». 
Сергей встал и сделал пару шагов. Рубка разведкорабля была маленькая – не разгуляешься. В поиск они отправились не на «Синей звезде» - Бартон хотел, чтобы специалисты изучили корабль. Им дали небольшой, но быстроходный разведчик с максимальной дальностью перехода в сотню светолет и абсолютным радиусом действия в пять тысяч парсек. Кроме того, еще шесть кораблей такого же класса были отправлены в другие системы.
Сергей подошел к пульту и устремил взгляд на экраны внешнего обзора. Ничего. Только темнота и звезды. И раскаленный шарик местной звезды. До окончания вахты оставалось еще больше часа.

Корабль медленно дрейфовал, двигаясь по очень вытянутой орбите вокруг звезды. Антенны исправно посылали в пространство электромагнитный сигнал-крик, который должен был, по мнению специалистов по контактам, привлечь внимание аканти, когда они окажутся в зоне приема. 
-	Ничего, - произнес Накамура, переключая передатчик в диапазон сверхдлинных волн. – Совсем ничего. Аканти в этой системе нет. 
Маленький японец повернулся в своем кресле и взглянул на Сергея, ожидая указаний. 
Токаши Накамуру ввели в экипаж по настоянию Бартона, как специалиста-контактера, хотя Сергей подозревал, что его приставили следить за ними с Мариной. Но как бы там ни было, спецом он был классным, и досконально разбирался во всем квант-электронном хозяйстве корабля. 
-	Продолжаем, - произнес Сергей. – Увеличить радиус передачи до максимума.
Если Накамура и имел свое мнение по этому поводу, то держал его при себе. Не говоря ни слова, он произвел необходимые операции на пульте и вновь вперил взгляд своих узких глаз в экраны.
Сигнал поступил через несколько часов. Радары засекли движение неопознанных тел в количестве пяти единиц на расстоянии семи миллионов километров, детекторы произвели оценку массы объектов, чуткие сенсоры зафиксировали исходящие от них модулированные сигналы. Проанализировав поступившую информацию, компьютер выдал заключение: охотничья группа. 
Сигнал тревоги дробно раскатился по кораблю. 

Когда Сергей влетел в рубку, над пультом уже цвел рубиновый стержень вызова. По команде он развернулся в лист, обрел цвет. Накамура, спокойный как Будда, доложил о готовности машинного отделения. Кроме всего прочего, на корабле он имел должность механика. 
Марина сидела за пультом управления огнем. Ее лицо полускрывали массивные очки с зеркальными стеклами – элемент системы наведения, руки лежали на кнопках.
Сергей опустился в кресло пилота и пристегнулся. Быстрым взглядом окинул индикаторы и дисплеи. Все в порядке. Хотя нет, не все. Это его первый реальный бой. И от него зависят чужие жизни.
Сергей быстрым движением надел черные перчатки с обилием металлических деталей, нахлобучил серебристый шлем с небольшими выпуклостями-полусферами по бокам. Секунда темноты, тонкий писк, и, наконец, мягкий женский голос: «Вы в системе».
Пальцы кольнуло, словно слабым разрядом тока, потом вспыхнул свет. Глубокая прозрачная чернота космоса, пронизанная светом далеких звезд, зеленоватая координатная сетка, такого же цвета шарик 3-D локатора с пятью красными точками. Чувство безграничной свободы… 
-	Поехали!!!
Розово-синие нити плазмы ударили из дюз. Динамическими гравитационными двигателями обладала только «Синяя звезда».

Охотники – пять черных треугольных машин без опознавательных знаков – изменили курс. Их системы слежения крепко «держали» цель – одинокий разведчик. Лидер предал короткий импульс по Т-связи, машины перестроились дельтой и, набирая скорость, рванулись к цели. Пилоты не испытывали ни малейших сомнений, от охотничьей группы еще никому не удавалось скрыться.
 
-	Цели на одиннадцать часов, ракетная атака! – звонкий голос Марины рассеял тишину эфира. Четыре серебристые сигары сорвались с внешних креплений (у малых кораблей ракетно-бомбовое вооружение крепилось снаружи как у древних атмосферных летательных аппаратов) и понеслись к цели. Охотники выполнили маневр расхождения и выстрелили зелеными светящимися сферами. В пространстве расцвели многоцветные взрывы. 
Сергей бросил корабль в резкий вираж. Скачком возросла перегрузка. Антиинерционные поля не справлялись. Это вам не бой в атмосфере. В космической пустоте действуют иные правила.
Охотники разделились, беря корабль в классические клещи. Сергей заложил еще более замысловатый маневр, пытаясь уйти. Выругался сквозь зубы. Ему не хватает подготовки и опыта. Экспресс-курс пилотирования еще не гарантия выживания. Охотники открыли огонь. 
На этот раз они выстрелили зелеными кольцами. Вспышка, ярче, чем солнце, засияла прямо за кормой, словно взорвалась сверхновая. По внутренней поверхности визора шлема потекли строчки данных. Сергей присвистнул – за них взялись серьезно. Охотники били из мезонных пушек. Это конечно, не секторные аннигиляторы, однако разнести цель на микрочастицы могут не хуже.
Разведчик, подчиняясь воле пилота, сделал резкий рывок  с ускорением и ушел в сторону. Еще полдюжины ракет ушли к цели, им вторили импульсные лазеры, однако это была лишь отсрочка. Защитное поле могло выдержать еще пару-тройку залпов, не больше…
Охотники вновь зашли на цель. Залп. Ослепительная вспышка. И вопль сирены – защитное поле отключилось, не выдержав перегрузки.
Мысли метались, судорожно ища выход. Корпус не выдержит попадания мезонного заряда, уходить в прыжок нельзя – не просчитаны координаты выхода… Решение пришло неожиданно, хотя Сергей и позволил себе несколько мгновений сомнения в его правильности. Включив общий канал, он произнес: 
-	Внимание экипажу. Подготовится к переходу прямого луча. Включение генераторов через пятнадцать секунд. Сухой щелчок обозначил отключение передатчика, а через мгновение в наушниках зазвучал голос Накамуры:
-	Сергей, не сходи с ума! На прямой луч не уходят без расчетов! Нас разнесет на выходе! Ты слышишь?!
-	Нет времени спорить. Готовьтесь к шторму.

Как долго тянутся последние секунды. Боже, как же долго! А охотники снова атакуют. 
Разведчик крутанул «карусель», огрызаясь лазерными импульсами. Его поступательное движение стало строго прямолинейным – обязательное условие перехода прямого луча. Пять, четыре, три… Взрывы вспухают все ближе… Два… Вспышка прямо по курсу… Один…
Пять рек изумрудного огня рассекли пространство. Казалось, содрогнулся сам космос. Но за секунду до удара, корпус разведчика окутался голубым сиянием, и он рванулся вперед и исчез, оставив за собой странный серебристый хвост, тянущийся за ним, и похожий на дым. Это была реакция вакуума на прорыв «стыка» - виртуальной границы пространства и гиперпространства.

В этой системе, казалось, не должно быть планет. Судите сами, три звезды – желтый и белый карлики, и большая багровая, древняя звезда – красный гигант, покрытая оспинами остывающих областей, и лишь изредка выплевывающая протуберанцы, похожие на диковинные деревья. Однако, вопреки всем ожиданиям, планета в системе имелась. Огромный газовый шар в сотню тысяч километров диаметром неторопливо скользил по орбите, окруженный тремя кольцами, дюжиной спутников и мерцающим покрывалом из камней и пород – оставшегося после формирования системы строительного мусора. 
Гравитационный центр системы был достаточно стабилен для существования такой планеты, но недостаточен для возникновения жизни. Находясь на периферии Внешнего пояса, эта система не интересовала ни одну из космических цивилизаций, поэтому последний корабль здесь был еще во время прошлой волны, когда разум активно осваивал свой галактический дом.
Пространство задрожало, искривляя потоки света звезд. Слабые гравитационные флуктуации возникли и почти мгновенно разнеслись в космосе – в пространстве безымянной системы тормозил звездолет. Неяркая вспышка, еще один толчок гравитации, и корабль материализовался. На носу его зажглись факелы плазмы – заработали тормозные моторы.  
Сознание возвращалось медленно, нехотя. Что-то сдавливало грудь. И очень досаждал шум. Точнее, гул и рокот, словно поблизости работали гигантские меха, нагнетающие воздух  в адскую печь.
Сергей открыл глаза, и некоторое время лежал в темноте, удивляясь отсутствию какого бы то ни было освещения. Попытавшись протереть глаза, он пальцами коснулся гладкой поверхности шлема. Видеосистема прекратила работать за несколько секунд до окончания перехода.
Парень стянул шлем и огляделся. Освещение было тусклым, на пульте светился лишь главный экран. Значит, проблемы с энергоснабжением. Потянулся было к пульту, и охнул от тупой боли в спине. Да, совсем без последствий не обошлось. Но, как говорил Маркус, если у тебя что-то болит, ты еще жив.
Стараясь не делать резких движений, Сергей вылез из кресла и проковылял к пульту управления огнем. Марина лежала, навалившись на консоль. Ее шлем принял на себя удар. Сергей осторожно приподнял девушку и усадил в кресло. Немного повозившись, сумел изменить наклон спинки. Потом снял с головы Марины шлем. Ничего. Ребра жесткости отлично сработали, погасив энергию удара. Но оставалась опасность сотрясения мозга.
Сергею потребовалось несколько минут, чтобы запустить резервный генератор. Наконец, вспыхнул свет, один за другим стали зажигаться экраны. Подголовник кресла Марины немного изменил свою форму и заиграл разноцветными огоньками – в него был встроен мини-диагност. Сергей с тревогой ждал результатов. Зеленая россыпь с редкими желтыми вкраплениями засияла, отображая состояние, а спустя секунду отчет был выдан на экраны.
Накамура сам пришел в себя и вызвал рубку. Затем вколол себе обезболивающее, - он крепко приложился боком, - и запустил тестовые программы, предназначенные для определения степени повреждения систем корабля.
Через час первичный анализ был закончен, и команда в полном составе собралась на мостике. Присутствовала даже Марина, хотя кибер-врач настойчиво прописывал ей постельный режим.
Ситуация была аховая. Прыжок прямого луча привел корабль в систему на самом внешнем периметре Пояса. Этот район не был обследован еще ни одной расой, поэтому никаких данных об этой части пространства не было. По данным системы внешнего наблюдения система состояла  всего из одной планеты – газового гиганта, более крупного, чем Юпитер. 
Техническое состояние корабля оказалось неожиданно неплохим для подобной ситуации – не работали лишь генераторы защитных полей, да планетарные двигатели давали лишь семьдесят процентов мощности. Но в остальном все было нормально. По крайней мере, судьба космических робинзонов им не грозила. Даже не был поврежден передатчик и генераторы хода. 
Корабль тихо лег на круговую орбиту планеты, и роботы начали восстановление разрушенных установок и механизмов.

А еще через час в пространстве безымянной системы появились охотники. Они вышли в обычный трехмерный космос тихо, без визуальных и гравитационных эффектов, что говорило о превосходстве техники скенов над ее земными аналогами. Едва выйдя из прыжка, они выстроились клином и уверенно взяли курс на местную планету. Их датчики фиксировали нерасчетные колебания электромагнитных полей в системе. Полей, характерных для искусственных объектов…

Визг сирены разрушил хрупкую тишину, воцарившуюся на борту разведчика. А спустя пару секунд космос словно вспыхнул ослепительным огнем. Охотники открыли огонь, стараясь бить наверняка. Разряды мезонных пушек соткали мерцающую сеть вокруг корабля – орудия работали в импульсном режиме. Все это пронеслось в голове Сергея во мгновение ока. Он прыгнул в кресло.
Двигатели ожили, выбрасывая плазму. Разведчик резко ускорил ход и ушел в вираж. Лазерные пушки перешли в режим поиска-отслеживания-уничтожения, получая информацию от радаров, завертелись блоки стволов. Огненная цепь ударила в центр атакующей группы. Взрыв расцвел многоцветной сферой. Оставшись без лидера, четыре охотника перестроились и рванулись вперед на форсаже, зажимая разведчик в «клещи».
Сергей огляделся. Пути к спасению не  было. Обложили их грамотно. Компьютер выдал на визор пилотского шлема сетку рассчитанных векторов ухода, но все они горели красным – уровень опасности превышал восемьдесят процентов. Что же делать?
Мысли неслись бешеным аллюром, но страха не было. Слишком часто он видел смерть, привык. Ракет больше нет, генераторы поля не восстановлены до конца. А два скорострельных лучевых комплекса «Арбалет-4800» бьют только на пару десятков километров, да и должны брать упреждение. Броня хилая, не выдержит температурного скачка.
Решение пришло само. Как говорил Маркус: «Если гора не идет к Магомету, то…»
Разведчик выстрелил шнурами плазмы из дюз и изменил курс. Теперь его нос смотрел на плотную, седую на терминаторе атмосферу планеты. «Арбалеты» синхронно развернулись противоположно курсу, и также синхронно дали очереди. Блоки немного приподнялись, стволы разошлись лепестками – для захвата большей области – рваные вспышки озарили борта. Далеко позади замелькали тусклые огоньки. Это взрывались лазерные энергокапсулы – перенасыщенные энергией импульсы. Охотники отстали. А затем разведчик нырнул в атмосферу.

Корабль нещадно трясло в воздушных потоках. Ветер, дующий со скоростью более четырехсот километров в час, сносил корабль, грозя увлечь его в глубины атмосферы. Плазменное облако, окутавшее разведчик, помогало слабо, хотя и снижало сопротивление этого насыщенного водородом и метаном воздуха.
Сергей переносил тряску в кресле пилота. Покидать его сейчас было верхом неосмотрительности. На экранах внешнего обзора была серая мгла, изредка расцвеченная красноватыми полосами. А если присмотреться, то можно было увидеть слабое синеватое сияние – это работал плазмогенератор, снижающий сопротивление внешней среды в идеале до нуля, до вакуума. Но сейчас он давал лишь пятьдесят семь процентов (по мнению компьютера) эффективности.
Сергей понимал, что долго эта сумасшедшая гонка не продлиться. Слишком много энергии расходуют не до конца восстановленные контуры полевых генераторов. Рано или поздно, это произойдет. Уже сейчас им не хватает энергии для прыжка. 
Когда охотники начали стрелять, Сергей не заметил. Он лишь увидел, как вспыхнул изумрудной зеленью небосвод, да вскипела прямо по курсу перегретая атмосфера. Охотники били наверняка. У жертвы не осталось выбора. Либо вынырнуть из атмосферы и попасть под огонь, либо уйти глубже и быть раздавленной чудовищным гравитационным полем планеты. 
Пилот в тесной кабине коротко усмехнулся. Да, их заставил погоняться за собой этот землянин. Даже взорвал лидера. Но задание будет выполнено. Будет!
Серое небо безымянной планеты вновь вспыхнуло зеленым.
Корабль дрожал не переставая. Это было похоже на шторм при переходе, только еще хуже. Высокочастотная вибрация, казалось, сверлила мозг и застилала глаза. 
Сергей с трудом удерживал корабль на курсе. Атмосфера, ионизированная залпами охотников, бесновалась. Нужно было уходить, немедленно, на форсаже вверх, в чистый, холодный и спокойный космос, где нечему бушевать и швырять корабль, словно скорлупку… Вверх, прямо под огонь атакующего звена…
Мысли текли спокойно, отстраненно. Сергей даже удивился этому. Тут, понимаешь ли, тебя могут в любое мгновение разнести на элементарные частицы, а ты, спокойненько так сидишь и размышляешь. Додумать Сергей не успел. В голове, словно взорвалась бомба, вспыхнул белый свет, и он почувствовал, что тело ему больше не подчиняется. Отчаявшись выкурить неуловимого землянина обычными методами, скены нанесли удар по психике, подавляя волю и блокируя все возможные варианты противодействия. 
Сергей напрягся, пытаясь сбросить чужую волю. Куда там! Его сознание, словно оказалось закованным в броню, не контролирующим тело. Он превратился лишь в пассивного наблюдателя. 
Корабль задрал округлый нос и увеличил тягу, вырываясь из гравитационных объятий планеты. 

Разведчик медленно поднимался, поддерживаемый огнем дюз. Его окутывала голубоватая вуаль – атмосферное электричество стекало от носа к корме. 
Четверка охотников неподвижно висела в пространстве, ожидая выхода цели на линию огня. Они не спешили, уверенные в своей силе и праве карать и миловать. Дрожащее пламя ударило из дюз, образуя колонны. Радар равнодушно зафиксировал дистанцию – тысяча километров.

Первая вспышка хлестнула яростным зеленым огнем беззащитный корабль. Она должна была стать последней, - большего броня земных кораблей выдержать не в силах. Четыре реки изумрудного огня потекли к цели. Но внезапно их неумолимый бег изменился, и энерготрассы рассыпались праздничным фейерверком, разбрызгивая зеленое сияние. Лишь датчики радиоконтроля засекли незначительные радиационные флюктуации.
Второй раз выстрелить охотники не успели. Тонкий луч черного света, видимый даже на фоне космоса, рассек пространство и ударил прямо в центр вражеской группы. Пространство содрогнулось, когда луч схлопнулся в одномерную структуру – растянутую в бесконечность черную микродыру, имеющую лишь одно измерение. 
Давление на мозг исчезло также неожиданно, как и появилось. Сергей помотал головой и с удивлением уставился на экран радара. Он был пуст. Ни одной отметки от цели. Охотники исчезли, раздавленные свернувшимся пространством. 
Пискнул радар. Сергей повернулся и на экране внешнего обзора увидел это. Гигантская туша красновато-бурого цвета неторопливо выплывала из-за планеты. Она была настолько огромна, что казалось, превышает по размеру планету. Формой она напоминала кашалота – картинку с его изображением Сергею показывал Маркус, - но имела морщинистую кожу и светящиеся глаза, видимые даже на таком расстоянии (сенсоры давали порядка десяти тысяч километров).
Голос зазвучал внезапно. Сергей услышал его не ушами, а внутри головы. «Телепатия», - мелькнула мысль. Голос был тихим, наполненным металлическими обертонами, но в то же время красивым.
- Приветствую вас, пришельцы в этом уединенном секторе космоса. Что привело вас сюда?
Сергей сглотнул и произнес вслух:
- Мы... мы спасались бегством от охотников. В эту систему мы попали случайно, после прыжка...
- Пожалуйста, говорите мысленно, - вновь зазвучал голос, - мне трудно воспринимать звуковую речь. Сергей повторил сказанное мысленно и спросил:
- Вы и есть те самые Древние, аканти?
- У нас много имен. Но мы действительно называем себя аканти, хотя понятие Древние в данном случае относительно, как относительно течение времени в разных областях Вселенной. 
- Мы искали вас, чтобы попросить о помощи. Скены напали на нашу планету и...
- Скены? – в металлическом голосе аканти впервые за время беседы появилось нечто, напоминающее удивление. – Это невозможно. Они не нападают на планеты. Да, их мир беден ресурсами, но они занимаются разведкой полезных ископаемых на необитаемых планетах. Скены не захватчики, а жертвы глупости собственных предков. Ты лжешь!
Апокалипсическая громада Древнего медленно дрейфовала в пространстве. Гигант чего-то ждал. Сергей ломал голову над тем, как доказать ему правдивость своих слов. Ведь сейчас от этого зависит будущее восстания, будущее Земли. Он ничего не успел придумать, как вдруг внезапно почувствовал ледяные коготки, проникшие в его мозг. Сознание разбилось на осколки.

Он пришел в себя в кресле. Рядом хлопотала Марина, хмурый Токаши что-то переключал на пульте. Болела голова, тело было слабым и безвольным. И поэтому голос аканти, зазвучавший в голове, был подобен грохоту обвала.
- Ты говорил правду, человек Сергей. Я просканировал твою память, скены обманули нас, они действительно грабят планеты. Я расскажу об этом Совету, и если он сочтет нужным, аканти помогут вам.
- Но, а разве то, что вы увидели в моей памяти, не является доказательством?
- Является. Однако мы не можем действовать без позволения Совета, мне очень жаль.
Огромная туша аканти пришла в движение. Он медленно разворачивался в пространстве. На его коже зазмеились голубые энергетические разряды.
- Вам необходимо покинуть этот район, - прилетел бесплотный голос Древнего. – Активность местных звезд  и так высока, а мое вмешательство нарушило стабильность системы. Существам углеродно-белкового цикла здесь находиться опасно.
Сергей поднял взгляд на Накамуру. Японец только покачал головой.
- Из-за вибрации вышел из строя главный ходовой генератор. А на резервных мы не уйдем из системы, мала мощность.
- Я могу создать канал перехода для вашего корабля, - произнес аканти. – Дайте мне координаты точки выхода... Спасибо...

Пространство изогнулось. Звезды, ровно сияющие в космосе, замерцали, внешние датчики отметили колебания гравитационных полей. Прямо перед кораблем сформировался туманный шар, окутанный сеточкой разрядов. Сначала величиной с теннисный мяч, он начал расти. Метр, полтора, два... За несколько секунд он достиг диаметром десяти метров.
- Канал готов. Пожалуйста, поторопитесь, фазовый пробой пространства негативно влияет на стабильность системы.
- Спасибо, - пробормотал Сергей. Он еще не полностью пришел в себя после сеанса сканирования памяти, поэтому управление на себя взял Накамура. Из дюз вырвались струи плазмы, и корабль тихо двинулся вперед, ускоряясь с каждой секундой. За мгновение до того, как нос разведчика пронзил сферу, Сергей услышал:
- Меня зовут Координатор, человек Сергей.
- Спасибо...
Пространство, свернутое сферой, послушно расступилось, пропуская сквозь себя корабль. И внезапно Сергей услышал музыку. Мелодия была необычной, но прекрасной. Могучая гамма, в которой соединились все музыкальные произведения всех рас, нарастала. Она рождала светлое чувство, была жизнеутверждающей, преисполненной надежды и веры. Это была музыка жизни, музыка звездных полей, музыка Вселенной. И, сопровождаемый этой величественной симфонией звезд, корабль нырнул в гиперпространство.


Часть 3 «Битва за планету»

Пустота космоса кажется извечной. Далекие звезды не наполняют этот колоссальный объем, занимая лишь ничтожную часть предоставленного пространства. Еще немного места занимают всякие экзотические объекты: черные дыры, квазары, темная материя. Оставшийся же объем пустует от начала Мироздания. 
Сектор был пуст. Находясь на краю галактического рукава, он был беден звездами. Одно-два светила на квадратный парсек – мало по галактическим меркам. Но именно в этом неприметном секторе располагалось главное богатство и средоточие власти скенов – станция переброски. Именно сюда привел их гиперпространственный тоннель, созданный учеными одной из рас, ныне забытых. И именно отсюда начали свое торжественное шествие по планетам звездные конкистадоры. 
Транспортный корабль – пятикилометровый цилиндр с тремя надстройками в форме бриллиантов – вышел из Матрицы Нереальности в трехстах миллионах единиц от стыковочного комплекса и начал неторопливо тормозить. Никакого ажиотажа прибытие корабля не произвело. Штатный рейс, не более. Пилот привычно передавал данные диспетчеру, экипаж занимался своими делами. Два с половиной миллиарда гернов ресурсов ждали своей очереди на отправку. Ничего необычного.
Скорость транспорта упала уже до одной десятой световой, а расстояние сократилось втрое, когда неожиданно пространство исказилось – финишировал другой корабль. Причем впереди и немного сбоку от основного курса транспорта, причем в охраняемой зоне.
Додумать пилот не успел. Вспышка, короткая судорога пространства, и на радаре возникают отметки. Несмотря на хорошую выучку, качественную И-программу и военную подготовку, пилот не сумел отреагировать на внезапно начавшуюся атаку.
Финишировавшие корабли сманеврировали и открыли огонь в лоб. Сиреневые шнуры плазмы хлестнули борт корабля. Еще залп, одна из надстроек расцветает взрывом. Корабли расходятся и закладывают вираж, чтобы атаковать на параллельных курсах. 
Пилот в замешательстве. Ситуация далека от стандартной настолько, что даже Всесильные, с которыми он поддерживает постоянный контакт, бессильны. Маневрировать нельзя, слишком велика масса и размеры транспорта. А систем защиты-нападения не предусмотрено. Нет их и у станции переброски. Все боевые эшелоны вынесены на внешний периметр системы.
Несмотря на весьма опасную ситуацию, пилот не мог не оценить мастерство атакующий группы. Двенадцать машин темно-серого цвета с приплюснутыми корпусами эллипсовидной формы были разбиты на четыре звена. Каждое работало по своей схеме, поэтому использовать стандартизированную тактику не имело смысла...
Боевой разворот, выстрел, маневр ухода, очередь. Транспорт скенов теперь напоминал агонизирующее животное. Часть его корпуса была разрушена, двигатели работали прерывисто, выдавая гравиимпульсы разной частоты, мощности и вектора. Атакующая группа продолжала обстрел. Внезапно, словно получив приказ, корабли прекратили огонь и сыпанули в стороны. Но через несколько мгновений стала ясна причина прекращения огня. Транспортный корабль, хотя и сбросил ход, продолжал двигаться со скоростью около тысячи километров в секунду прямо в направлении станции переброски. 
Разница давлений – страшная вещь. Любое мизерное повреждение обшивки превращается в бедствие. А если причина этого -  столкновение на большой скорости, то выжить практически невозможно.
Сорокакилометровый тор станции раздирали взрывы. Транспорт ударил прямо в стыковочный блок, рядом с которым располагался один из энергомодулей.
Пространство сотрясалось. Станция, кроме всего прочего, поддерживала стабильность  тоннеля. А теперь он начал съеживаться, что грозило уничтожением всего в радиусе десяти парсеков. Дожидаться этого корабли не стали, и один за другим стартовали в гиперпространство.

Со времени контакта с аканти прошло уже больше года. После этого, несмотря на многочисленные попытки, найти космических странников не удавалось. Однако контакт сыграл свою роль, хотя и не такую, как ожидалось, - он поднял боевой дух повстанцев, заставил их поверить в свои силы. За прошедший год учеными восстания было разработано четыре новых вида вооружения, причем два из них – на новых физических принципах. Были разработаны новые истребители «Кобра» и «Кинжал». И главное, создали несколько бригад «универсалистов» - спецназовцев, способных управлять любой техникой, и на боле боя мгновенно перестраиваться, становясь то пилотами, то пехотой, то минерами. 
Согласно разработкам главного штаба «универсалисты» в бою были на порядок эффективнее сил, действующих в группах, но порознь. В одну из таких групп (всего их было три) вошел и Сергей.
За прошедший год он стал гораздо более уверенным в своих силах, пройдя за год программу подготовки, рассчитанную на полтора. 
Успел даже повоевать. Бригада «Альфа» вылетала на задание дважды. Первый раз – планетарная операция, в ходе которой была уничтожена база снабжения скенов, второй – освобождение колоний птеров в системе Эпсилон Эридана. 

База «универсалистов» «Южный крест» вращалась по орбите вокруг Эдема. Белое сияние звезды Ньюлакс-3 отражалось от панелей солнечных батарей (эти источники энергии продолжали использоваться на орбит-комплексах), дробилось на остриях антенн. Километровый тор жилых помещений кольцом охватывал сферу технического блока и реакторного отсека. Грозно поводили стволами батареи внутреннего пояса обороны – лазерные, плазменные и фотонные излучатели. То тут, то там глаз выхватывал темные полусферы – секторные аннигиляторы дальнего действия. Станция медленно вращалась вокруг своей оси.
 
Сергей бежал по разрушенному городу. Яркое солнце в выжженных радиацией небесах освещало эту жуткую декорацию. Полуобвалившиеся стены тянулись вверх, словно в мольбе. На плечи давят тяжелые доспехи, руки оттягивает бластер. Камни под тяжелыми ботинками так и норовят вывернуться из-под ног.
Пискнул датчик целеуказания. Красная точка на зеленоватом поле визора. Бегущие цепочки оперативной информации. Сергей вскинул оружие. Вспышка, приглушенный взрыв. Красная точка гаснет. А за ней гаснет солнечный свет, исчезают дома, улица, небо...
Сергей стянул шлем и огляделся. Большая комната с серыми стенами. Много аппаратуры, а сверху нависает огромная металлизированная сеть. Голографический полигон, сложный визуально-компьютерный комплекс, способный моделировать любые ситуации.
Сергей поплелся в раздевалку. Сегодняшняя тренировка вымотала его. Судите сами, - третий уровень сложности, режим «соло» со случайным выбором программы. Контрастный душ слегка привел парня в чувство. Но отдохнуть по-настоящему ему не дали.
Мелодично прозвенел сигнал видеома. Голографический проектор соткал в воздухе светящееся полотно экрана. Судя по отсутствию глубины, передача шла в текстовом, а не видеорежиме. Короткое сообщение всплыло, чуть подрагивая – развертка по горизонтали фонила, порождая фантомные пиксели.
- Опять запустили маскировку, - отстраненно подумал Сергей. Вчитался в сообщение.  Его вызывали в брифинг-центр. В конце строки алел рубиновый паучок, - сигнал высшего приоритета.

Зал брифинга был заполнен максимум на половину, хотя людей здесь присутствовало много. Все три бригады «универсалистов», команда стратегического планирования главного штаба в полном составе, научники, аналитики плюс весь командный состав базы и голограммы лидеров сопротивления, находившихся сейчас в укрепленном бункере в сотне парсек отсюда. Однако гиперсвязь обеспечивала почти мгновенную двустороннюю передачу.
Сергей вошел, оглядел огромное, рассчитанное на две тысячи человек помещение, и сел в кресло в нижнем ряду, где уже заняли места его товарищи из «Альфы». Сдержанный гул голосов, - люди обсуждали причину, заставившую начальство объявить сбор, - прервался, когда в зал вошли капитан Бартон, командующий базой генерал Виктор Седых и полдюжины высших военных чинов с разных планет, поддерживающих сопротивление. 
- Прошу внимания, - произнес генерал, грузный, напоминающий земного медведя, но с отличной реакцией, человек. – Нам удалось провести несколько удачных операций в последнее время. Уничтожена одна из станций переброски. Однако это лишь булавочные уколы. Необходимо атаковать ставку командования скенов на Земле.
Гул удивления пронесся по залу. Генерал поднял руку.
- Мы приняли решение, что полагаться на помощь аканти не стоит. Мы сами должны уничтожить противника. Кроме того, это поможет нам укрепиться на планетарных позициях и уничтожить захватчиков. Операция предполагает несколько этапов, и главную роль, - генерал коротко улыбнулся, - сыграют «универсалисты».
Взмах рукой, и в центре зала сформировалась голограмма, - голубой шар с желто-зелеными пятнами материков и белыми шапками полюсов. Часть одного материка вспыхнула ярко-голубым, до белизны, сиянием. 
- Здесь, произнес Седых, - расположена их главная база.

Заброску десанта осуществляли не с «Южного креста». Во-первых, потому что опасались раскрыть местоположение базы, а во-вторых, метод десантирования был настолько экзотическим и нестандартным, что оборудование для него имелось лишь на небольшой станции, спрятанной в системе Скорость всего в паре светолет от Ньюлакса. 
Система Скорость была весьма своеобразной системой. Вместо планет она имела бесчисленно множество астероидов, вращающихся вокруг центрального светила. Неизвестно, то ли это были остатки планет, разорванных гравитацией или уничтоженных в ходе древних звездных войн, то ли Создатель изначально не планировал эту систему как очаг жизни, но факт оставался таковым, - планет в системе не было. Но это не помешало землянам, птерам и войм-тоор – зеленокожим гуманоидам – построить здесь научно-исследовательскую станцию.
Станция пряталась в самом густом облаке обломков, надежно защищенная силовым деструктурирующим полем – энергоструктурой особого типа, разрушающей молекулярные связи любых веществ. Это было проще и дешевле, чем закрывать станцию плазменным щитом. Деструкт-поле, будучи инициированным, почти не нуждается в подпитке извне. По сути, это замкнутая автономная система, не зависящая от внешней среды. Однако использовать такую мощную технику в качестве наступательного оружия или эффективной защиты не удавалось. При движении корабля с установленными на нем генераторами, происходил «срыв потока», иначе говоря, локальное нарушение структуры энергетической решетки, следствием чего становился распад внешней оболочки и, в конце концов, уничтожение корабля. Только неподвижная в пространстве станция, или движущаяся по орбите с низкой скоростью могла защищать себя подобным образом, не опасаясь молекулярного распада.
Станция имела весьма нестандартную конструкцию. «Голова» - двухсотметровый шар, ощетинившийся шипами деструкт-генераторов, и «хвост» - огромная ажурная структура длиной более пяти километров, слабо светящаяся. Такая себе огромная булава для парней вроде Святогора и циклопов из древнегреческих мифов. Но именно здесь находилось устройство, призванное забросить десантников на Землю в обход всех существующих систем обнаружения.
Корабль вынырнул из гиперпространства выше плоскости эклиптики системы. Стандартный грузовоз для перевозок нескоропортящихся грузов. Небольшой пузатый звездолетик. Однако, несмотря на неказистую внешность, он вполне мог отбиться от пары-тройки истребителей, а в случае крайней необходимости обогнать их и исчезнуть – на нем стояли импульсные плазменники с полевым генератором принудительного увеличения скорости истечения плазмы плюс специальный контур для микропрыжков. 
Однако вблизи станции грузовик маневрировал почти час. Никого не привлекала возможность распылиться на молекулы в деструкт-поле. Наконец корабль коснулся бортом причального узла. Толчок, короткий скрежет, и вспыхнувшая зеленым лампа разрешает выход.
Стены и пол станции слабо вибрировали. Где-то в глубине работали мощные реакторы, вырабатывая тераватты энергии, нужной для пробоя гиперканала. Сергей вспомнил инструктаж. 
Десант предполагалось забрасывать через гиперпространство. Нет, не с корабля, вышедшего из прыжка над поверхностью планеты, а напрямую, через искусственно созданный тоннель в специальных капсулах, поскольку ни один скафандр не мог обеспечить защиту от гравитации и смертоносного излучения во время перехода.
 Сам переход был опасен. Это признали даже руководители операции, хотя обычно они не посвящали рядовых десантников в такие подробности.
На планете их миссия состояла в уничтожении главной опорной базы скенов, что должно было, по выкладкам аналитиков, ослабить защитные порядки захватчиков и увеличить шансы на победу. Непосредственно бригаде «Альфа» предписывалось ликвидировать центр слежения на территории, некогда называвшейся Америкой…

Подготовка длилась недолго. Собственно, все снаряжение было уже готово, десантники рвались в бой. Оставался последний и самый важный этап – пробой канала перехода. Предварительный процесс уже начался, но до окончания было еще далеко. 
Такой принцип пространственного перемещения теоретически разрабатывался уже очень давно. Но дальше всех в этой области продвинулись войм-тоор. Именно они смонтировали это гигантское устройство – его длина достигала пяти километров ста двадцати метров – именно они испытали и настроили его. Все тесты были пройдены блестяще, компьютеры выдавали сто процентов готовности, однако чувство некой неудовлетворенности, это знаменитое шестое чувство не давало покоя техникам и расчетной команде, заставляя проверять и перепроверять все системы.
Сергей стоял на небольшой овальной площадке под самым куполом зала отправки. Его сюда провел Накамура, - они подружились после того памятного контакта с аканти. Здесь, на станции он входил в состав технической команды, и поэтому в данный момент был занят – снимал показания с процессоров внешнего энергоконтура. Сергей оторвался от созерцания грандиозной картины портала – двадцатиметрового металлического обруча, оплетенного жилами кабелей, - и взглянул через плечо Накамуры на экран мини-компьютера, который держал японец. По экрану бежали колонки цифр, периодически возникали скачущие диаграммы. Японец хмурился, словно что-то было не в порядке.
- Что там, - поинтересовался Сергей.
Накамура дернул плечом, но потом все же объяснил:
- Понимаешь, не удается полностью сфокусировать векторы энергии. У нас полно систем фокусировки, и систем, дублирующих эти системы, но все равно приборы дают двухпроцентную погрешность. А это предел. Если при переходе возникнут перебои с питанием или пойдут вразнос стабилизаторы, то…
- Можешь не продолжать. Каюк нам всем будет.
- Это еще не все, - произнес Накамура. – Выброс энергии при схлопывании канала уничтожит станцию и половину Земли. Конечно, тоже вариант.
- Да уж, - хмыкнул Сергей.
Помолчали. 
Затем Сергей подошел к ограждению и взглянул на зал отправки, на колоссальное кольцо портала. Снаружи оно было закрыто тяжелой металлической крышкой. А за крышкой, - это Сергей знал со слов Накамуры, - сейчас бушевал энергетический смерч,  формируя в гиперпространстве «стринг» - одномерный канал.
- Пойдем отсюда, - Накамура хлопнул его по плечу. – Сейчас ты ничего интересного не увидишь, пробой только начался. 

Хуже всего на свете – ждать и догонять. Раньше Сергей никогда не задумывался над этими словами, однако сейчас задумался и, внезапно, понял их глубинный смысл.
Часы тянулись медленно. Это было хуже сидения в засаде. Там хоть ты знал, что будешь делать дальше, а здесь…
Сигнал сбора прозвучал внезапно, разрушив хрупкую тишину станции. Время ожидания прошло, наступило время действия.
Сергей появился в раздевалке третьим.  Его боекомплект был полностью укомплектован и готов. Тяжелый скафандр, выдерживающий даже близкий ядерный взрыв, снабженный генератором щита и антигравом, многорежимный штурмовой комплекс, включающий в себя энергетическую винтовку, штатную ракетную установку и целый набор средств уничтожения и нейтрализации противника. Спустя десять минут он вместе с остальными уже стоял в зале отправки.
Сам процесс оказался вовсе не таким как ожидал Сергей. Им сделали инъекции какого-то препарата, запихнули каждого в отдельный, серебристого цвета саркофаг и установили эти саркофаги на сложной формы устройство, выполняющее функцию стартового блока. Сергей втайне надеялся остаться в сознании и увидеть пресловутые энергетические смерчи за тяжелой крышкой предохранителя, но сознание поплыло, и он погрузился в сон.
Над горами бушевала гроза. Длинные ветвистые молнии озаряли рваными вспышками низкое небо. Пелена ливня скрывала все уже в двух шагах. И поэтому зрелище высадки было особенно феерическим. Столб света ударил из низких туч. Он опускался медленно, заливая все вокруг густым синим светом. От его верхнего конца, упиравшегося в тучи разбегались искры, как на неспокойной воде.
Неясная тень мелькнула в световом столбе. Затем вторая, третья, четвертая.
Округлые капсулы вырывались из нижнего конца светового столба, не достающего до земли метров двадцать, и на мгновение окутывались дрожащим багровым пламенем – срабатывали импульсно-реактивные тормозные двигатели. Конечно, гравитационные установки были бы надежнее, но тогда точка выхода должна была находиться не ниже полукилометра. А на такой высоте их мог засечь спутник.

Темная пелена, окутывающая мозг, медленно рассеивалась. Слишком медленно.
Сергей напрягся, стараясь удержаться на зыбкой границе сознания. Получилось. Хотя и не сразу.
Тихий гул сервомоторов был слышен даже через скафандр. Крышка саркофага сдвинулась, на забрало шлема упали капли.
 - Дождь, - мелькнула мысль. – Настоящий дождь…
Оказывается, за год с лишним он отвык от первобытного буйства стихий и дикой необузданной красоты гор в грозу.
В наушниках запиликал сигнал общей готовности. 

Бригадам предстояло действовать вместе, как единое целое, поэтому бойцы разбились на пять групп по шесть человек в каждой – по двое из каждой бригады. Дождь продолжал изливать свою ярость на землю, но неудобств не причинял. Спустя десять минут после высадки плато опустело, пятерка десантолетов ушла в низкие тучи.
Пять обтекаемых ртутно-серебристых машин пронизывала низкую облачность, попутно сканируя поверхность планеты и окружающее пространство на предмет обнаружения врага.
Болтанка была достаточно сильной, но стабилизаторы справлялись, беря на себя процентов восемьдесят всех колебаний, поэтому ощущалась лишь небольшая продольная вибрация.
Летели недолго. Вопреки сложившейся традиции никто не разговаривал, не хохмил, пытаясь поддержать и подбодрить товарищей по оружию. Раньше они работали на периферии, сейчас же лезли в самое сердце владений скенов. Самое интересное, что страха не было. 
Десантировались прямо в полете, над морем. Десантолеты, управляемые автопилотами резко взяли на восток, отвлекая внимание. Первая часть операции завершилась успешно.

Согласно данным разведки было известно расположение главной базы скенов на Земле. Это стоило повстанцам дюжины кораблей и двух десятков жизней, однако эти жертвы не пропали даром, давая возможность нанести удар внезапно и в наименее защищенное место.
  База располагалась в неприступном горном секторе Кавказа, скрываясь в Крумкольском провале и была великолепно защищена с воздуха, - Серей сам видел эти фотографии. Однако наземная защита была не в пример хуже, поэтому план атаки состоял в том, чтобы пешком пройти через Грузию и ударить с тыла.

Этот переход напомнил Сергею события годичной давности, когда они с Мариной спасались от патрулей Карателей. Думал ли он тогда, что вернется на Землю, не один, да еще с заданием изгнать захватчиков.
- Многое изменилось с тех пор, - думал Сергей, - прежде всего во мне самом. Хотя на первый взгляд все осталось таким же…
Его размышления прервал голос лидера:
- Внимание! Маскировка-три!  
Десантники рассыпались по равнине. Маскировка-три предусматривала использование голограмм и естественных укрытий вкупе с полным подавлением всех видов излучения от теплового до сверхдлинных радиоволн.
Объект появился спустя минуту. Серебристый крест со вздутием в центре и сферами на концах (десант-бот – определил Сергей) пронесся на равниной, затем сделал круг, второй, снизился до высоты трех метров и, сбросив скорость, начал барражировать взад-вперед на равниной. Он искал. Потоки сканирующего излучения заливали равнину, так, что двинуться было нельзя – сразу засекут. Но боевые доспехи десанта поглощали и рассеивали излучение, и бот, покрутившись с четверть часа, был вынужден уйти ни с чем. 
Они шли уже больше недели. Передвигались преимущественно по ночам, хотя для всевидящих глаз спутников-шпионов тьма не являлась препятствием. «Кресты» разведчиков появлялись еще дважды, затем прекратили, словно отчаялись найти неуловимых десантников. А впереди сияли покрытые снегом горные вершины. До них оставалось дня три.

Последняя ночь перед атакой тянулась особенно долго. Никто из десантников не спал. Нервное напряжение достигло предела. Все понимали, что от удачного исхода операции зависит будущее Земли и остальных миров, поддерживающих сопротивление. 
Сергей полулежал на термоизолирующей подстилке – его походной постели – и задумчиво крутил в пальцах тонкий серебристый стержень двадцатисантиметровой длины. Без всяких украшений, он напоминал контактный шокер, однако был гораздо более сложным и высокотехнологическим устройством, выполненным на базе квант-молектронного чипа с начинкой из отдельных электронов. Это устройство называлось «катапультой» и представляло собой импульсный маяк, работающий в гиперволновом диапазоне. Он предназначался для экстренного телепортирования десанта в случае провала операции через созданный и поддерживаемый в «ждущем режиме» канал. Достаточно было сломать стержень, как активировался маяк, подавая наводящий сигнал. И через минуту пространственный объем  в десять кубометров телепортировался в исходную точку. Самой большой проблемой было то, что надо было находиться в сфере радиусом в десять километров от точки высадки. Несмотря на все ухищрения технической группы, увеличить радиус не удалось, видимо здесь вступали в действие какие-то фундаментальные законы Мироздания, к разгадке которых человек только подбирался.
Костер не жгли. Тепловые датчики спутников вычислили бы их в секунду. В эфире стояла тишина. Десантники изредка перебрасывались короткими фразами, потом надолго замолкали, размышляя о чем-то своем, сокровенном. Ближе к полуночи начался снегопад, который надежно скрыл пещеру, где скрывались люди. До начала операции оставалось еще несколько часов.
Сергею снился космос. Он летел сквозь пространство к неизвестной цели. Звезды кружились бешеным хороводом. Внезапно движение замедлилось, и Сергей осознал себя стоящим в большом мрачном зале, залитом кроваво-красным светом. В его руках был меч с льдисто блестящим клинком. Его противник возник перед ним, закутанный в черный плащ с капюшоном и неуловимо меняющий очертания, - призрак. Он выбросил струйку тьмы прямо в грудь Сергею. Клинок меча вспыхнул холодным голубым светом и тьма, наткнувшись на него, истаяла. 
Призрак обрушил на Сергея ливень ударов, но ни один не достиг цели – меч умело парировал их. В вихре схватки возникла пауза. Они стояли друг против друга, готовые биться дальше. Внезапно капюшон призрака поднялся. И Сергей с ужасом увидел… себя. Удар был неожиданным и мощным. Меч сумел лишь немного ослабить его. Мозг окутала тьма…
Зуммер назойливо жужжал. Сергей с трудом открыл глаза. Воспоминания о сне были еще слишком ярки, поэтому он не сразу осознал, что слышит короткие фразы переклички. Операция началась.
  Снегопад к утру превратился во вьюгу, осложняя передвижение на скользких каменных тропинках. Было темно, хотя солнце должно было уже взойти.
База скенов была укрыта «зеркалом», скрывающим ее почти во всех диапазонах волн. Десантники сейчас лежали на камнях, рассматривая Крумкольский провал, визуально пустой и безлюдный. «Зеркало» создавало полную иллюзию отсутствия здесь каких-либо технических объектов и вообще чего-либо.
Операция началась по команде лидера:
- Все вдруг!
Три бригады десантников, включив гравидрайвы, спрыгнули со скалы, и по крутой траектории рванулись к цели. Цепь небольших бугорков, словно случайно разбросанных по дну, внезапно раскрылись, и появились темные полусферы. В круговерть вьюги ударили синие вспышки. Однако зенитные установки были рассчитаны на массированную атаку и множество кораблей, поэтому поймать верткие цели в прицел оказалось почти невозможно.
Дрожащее марево «зеркала» все ближе. Короткая дурнота, стискивает грудь, словно не хватает воздуха. И перед десантниками открылась база. Необычные пирамидальные  здания темного цвета, плоские треугольные площадки и высокая башня в центре. На визорах шлемов вспыхнули красные индикаторы целеуказания.
- Рассыпались! – рявкнул лидер, и вскинул энергетическую винтовку. Золотой шарик плазмы вспух на конце ствола. Раз, другой, третий…
Сергей поднял свое оружие и переключил режим огня на гранатомет. Сейчас он должен был подавить возможное сопротивление, не ввязываясь в долгую перестрелку.
Целеуказалель послушно выдал информацию. Так, двое за площадкой, еще трое за низким зданием, похожим на барак. Палец нажал гашетку. Здания превратились в пылающие шары. Ионные гранаты это вам не шутки. Теперь винтовку в режим лазер-автомат, хотя это и чревато перерасходом энергии. Настильным по бегущим вдалеке…
Судя по всему, наземная защита базы была не в пример хуже воздушной. Во всяком случае, сопротивление было слабым. Даже слишком слабым. Обороняющиеся отстреливались вяло, будто ждали чего-то. Защиту смяли за восемь с половиной минут.
Башня вонзалась в небеса чудовищным клинком. Даже издали она выглядела внушительно, а вблизи и вовсе превращалась в апокалипсическое зрелище. Окончательный штрих добавлял черный цвет поверхности. Цитадель зла…
Направленный взрыв снес тяжёлую дверь. Десантники по двое врывались внутрь. Сразу же завязалась ожесточенная перестрелка. У защитников было преимущество в количестве, зато десант был в энергетических доспехах с индивидуальными силовыми щитами. Залпы энергетических пушек не могли их пробить.
Сергей вбежал внутрь, когда первый уровень был полностью очищен. По линк-каналу слышались короткие сообщения. Он прислушался. Похоже, бойцы продвигались достаточно успешно. Теперь, когда снаружи угрозы нет, можно присоединиться к ним. Сергей махнул рукой, подзывая свою группу – Свенсона, Раткина и Кову. Ощущение опасности возникло внезапно. А затем события понеслись бешеным галопом. Кова почти вбежал в ворота башни, как вдруг створки, казалось надежно выведенные из строя взрывом, сошлись, будто гигантские челюсти, и разрезали десантника пополам. Вместе с доспехами, теоретически выдерживающими близкий ядерный взрыв, давление атмосферы Юпитера и прямое попадание метеорита. Кова не успел даже вскрикнуть. Створки сошлись полностью, отсекая башню от внешнего мира. А затем внутри забушевал аннигиляционный смерч, превращая все, что попадалось ему на пути, в излучение.
Как он выжил, непонятно. Видимо его хранило Провидение или банальная случайность. Сергей открыл глаза. Фильтры защитили его зрение, однако небольшая часть излучения все же проникла сквозь защиту, ослепив его. Правда ненадолго. Цветные пятна, мечущиеся перед глазами, стали тускнеть. Зрение восстанавливалось. На ощупь Сергей включил передатчик и попытался вызвать кого-нибудь. Но в эфире стоял такой грохот и вой помех, что он поспешно отключил связь.
Внутренность башни теперь напоминала пещеру. Потолок и стены, казалось, были сделаны из антрацита. Реакция аннигиляции, при которой вещество полностью превращается в излучение, выжгла все, что можно выжечь. Ожидая, пока зрение восстановиться полностью, Сергей запустил тесты. Через несколько минут он знал все.
Ему крупно повезло. Он не попал под прямой удар антивещества, а тепловой взрыв доспехи выдержали, правда ценой потери всех кибернетических элементов, - датчики просто расплавились. Из оружия действовал лишь маломощный бластер. М-да, положение.
Сергей поднялся. Понятно, что миссия провалена. Их ждали. Но они сделали ошибку, оставив его в живых. Человек, стремящийся выжить, может сделать многое, очень многое. Активировав бластер, он направился к лестнице.
Лестничные пролеты уцелели. Видимо скены не устанавливали здесь аннигиляторов. Сергей медленно поднимался по оплавленным высокой температурой ступенькам, готовый открыть огонь в любой момент. Система наведения доспехов не действовала, поэтому приходилось полагаться на зрение и слух. 
Второй и третий горизонты представляли собой точные копии первого. Сомнительно, что здесь кто-нибудь уцелел. Зато следующий был нетронут. Сергей шагнул вперед, и уже в следующий момент понял, что его ждали. В пространстве огромного зала материализовались три фигуры, приобрели плотность, объем и цвет. Три человека в зеркально-текучих комбинезонах. 
Нет, - понял Сергей, - не человека. Три существа, киборга, кого угодно, но не человека.
Один них шагнул вперед, его шлем раскрылся по вертикальной оси и сложился на манер толстого воротника. Сергей узнал его. Иван, его друг, бывший друг, похититель брата Марины и… слуга Захватчиков. Иван шевельнул рукой, на предплечье выдвинулся толстый ствол какого-то оружия. Он коротко улыбнулся:
- Ну, здравствуй, друг.

- Брось оружие, - произнес Иван. – Поранишься ненароком. 
Сергей послушно опустил бластер. В голосе Ивана было что-то гипнотическое, завораживающее.  
Усилием воли он согнал завесу с сознания. Это называлось императив-речью. Говорящий использует определенные ключевые слова и фразы вкупе с особо звучащим голосом, который воспринимается мозгом как приказ.
Иван продолжал неподвижно стоять. Даже оружие убрал. Рассматривал Сергей со странной смесью уважения и пренебрежения.
- Не думал, что ты рискнешь идти дальше, - наконец произнес он. – Ведь вся ваша группа погибла. Люди действительно очень необычные существа.
Кровь бросилась в лицо Сергея. Мелькнула мысль – стрелять. Сразу его не убьют, защита даст несколько секунд. Но, увидев усмешку на лице Ивана, он  внезапно очень отчетливо понял, что все было просчитано и предопределено заранее. Что все не имеет смысла. Что каждую его мысль свободно читают враги.
Иван снова позволил себе усмешку.  – Тебе нужно научиться блокировать ментальную сферу, ты слишком уязвим. Он протянул руку. – Идем со мной.
Черная волна ярости затопила мозг Сергея, гася свет. С диким воплем он бросился в атаку…
Бой шел на равных, противники были достойны друг друга. Однако Сергей бился, ослепленный яростью, в то время как Иван четко следил, выискивая бреши в обороне противника. Его слегка удивляло лишь то, что Сергей первым атаковал. В его, Ивана, задачу входила вербовка своего бывшего друга, как потенциального ментала, -  такой приказ дали ему нынешние хозяева, а Иван давно научился повиноваться приказам.
Сергей бил в полную силу. Экспресс-курс контактного каратэ плюс набор приемов прикладного назначения не могли, естественно, долго блокировать выпады врага, поэтому лишь сила ударов сейчас была решающим фактором.  Черная пелена ярости исчезла, мозг работал четко, как компьютер, и результат был известен заранее. Поражение, и ничего больше. 
Удар был нанесен по всем правилам, и уйти от него Сергей не смог. Его опрокинуло на спину, и, хотя доспехи приняли на себя почти всю кинетическую энергию, было больно. 
А в следующую секунду на него обрушился второй – ментальный – удар. Тихий, но давящий не хуже каменной плиты голос зазвучал в мозгу, ломая волю и подчиняя, растворяя в себе, мягко, вкрадчиво, неотвратимо.
Глаза Ивана горели темным огнем. Сейчас это был не он, - его тело контролировал скен. Оставался последний штрих в этой странной и нереальной борьбе, в операции, на которую было положено много времени и сил. Этот землянин сам не осознавал своего могущества, хотя его появление предсказывали задолго до его рождения. Сверхчеловек, люден – его называли по-разному в разные времена. Но такая сила должна принадлежать лишь достойным, и только они, скены достойны... Додумать он не успел. Один из охранников, стоящих за его спиной, вскинул короткую темную трубку и навел ее на Ивана. Выстрел был не слышен, лишь тускло вспыхнул воздух за спиной Ивана, а охранник стрелял уже в другого. Фигура в боевом доспехе словно переломилась пополам и рухнула на пол.

Отвратительное чувство испытываешь, когда кто-то копается в твоих мозгах. А хуже всего беспомощность, которую ты осознаешь при этом. Чувствуешь себя этаким микробом, которого методично и бесстрастно исследуют, нимало не заботясь о его, микроба, переживаниях.
 Сергей не сразу осознал, что голос больше не звучит в его голове. Сильные руки подняли его.
- Поспеши, - произнес чей-то, неуловимо знакомый голос. – Запущен цикл самоликвидации базы. Тебе нужно успеть попасть в ангар.
Сергей поднял глаза. Соображал он еще плоховато, поэтому лишь через несколько секунд понял, что его поддерживает один из охранников в зеркально-текучем комбинезоне. 
- Поспеши, - повторил охранник. – И передай Марине, что я прошу у нее прощения за все.
- Кто ты? - хрипло спросил Сергей.
Шлем охранника свернулся, открывая лицо. Молодой парень, смутно знакомый. Полудетские черты лица, и взгляд много повидавшего человека. Борис…
- Как?... – прохрипел Сергей.
- Не важно. У тебя всего пять минут. Потом здесь все взлетит на воздух.
Борис шагнул к стене. Часть ее провалилась, открывая проход. 
- Это самый быстрый путь. Иди.
Сергей обернулся:
- А ты?
- Я не человек, и мне не место среди людей. Иди.
Сильный толчок в спину бросил Сергея вперед. В глазах потемнело и возникло ощущение полета. А через мгновение он уже стоял в ангаре. Огляделся. Ряды машин замерли на полу ангара, черные трапеции аппаратов Карателей, кресты десантолетов, черные шары патрульных кораблей – наглядное пособие по стереометрии. 
Этот аппарат он увидел сразу. Он был похож на виденные Сергеем атмосферные машины прошлого, когда человечество только поднималось в небо. Небольшой обтекаемый корпус, выдающаяся вперед кабина и большие крылья. Аппарат опирался на три коленчатые «ноги». Сергей удивленно хмыкнул. Такие машины существовали лет  десять назад, и сейчас составляли основу атмосферного флота повстанцев. Как здесь оказался один из них, оставалось только гадать. Но это была удача, огромная удача. Не придется терять время на изучение систем управления. На таких птичках он налетал немало за два месяца тренировок. Откинув блистер кабины, Сергей подтянулся и опустился на сидение. Окинул взглядом панель контроля. Так, питание, проверка систем, закрылки, и, наконец, пуск двигателей. Свист заполнил ангар. Орнитоптер качнулся и «встал на струю», то есть, формально он поддерживался опорами, а, по сути, мощными двигателями «вертикали». Свист усилился. Краем глаза Сергей увидел бегущих к орнитоптеру охранников. Коротко усмехнулся, и дал очередь из бортовых лазеров. Охрану снесло.
Теперь вертикальную тягу на максимум, и огнь в потолок. Купол ангара расцвел взрывами, вниз посыпались обломки, и орнитоптер, победно завывая двигателями, рванулся вверх.
Сергей гнал машину на форсаже. Но уйти далеко не удалось. Пламя взрыва взметнулось на добрую сотню метров, ударная волна швырнула орнитоптер вперед и вниз. Сергею с трудом удалось выправить полет. Гигантский пожар полыхал сзади, пожирая базу скенов. Сергей прибавил скорость.

Его взяли в клещи в полусотне километров от точки высадки. Четыре трапеции, ожесточенно плюясь огнем, атаковали одинокого беглеца. Сергей закладывал головокружительные виражи, пытаясь уйти от огня, но один из выстрелов снес часть левой плоскости. Левый мотор вспыхнул, протянув за собой дымную полосу. Орнитоптер резко клюнул носом.
Перед самой землей аппарат выровнялся, несколько секунд летел нормально. Сергей, сжимая штурвал, считал мгновения. На счете десять, орнитоптер коснулся днищем камней, скрежет разрываемого металла болезненным эхом отдавался в кабине.
Сергей выскочил из кабины и бросился вперед. Позади глухо ухнул взрыв. Аппараты Карателей вновь сделали боевой заход, однако теперь им их целью был не верткий орнитоптер, а бегущий человек. Каратель выстрелил.
Камни разлетелись в пыль. Сергей по инерции пролетел еще метр-полтора, и грохнулся лицом на камни. 
- Все, - мелькнула мысль, - это конец. 
Что-то хрустнуло на груди, возникло ощущение падения в никуда. «Катапульта» сработала, выдав сигнал в пространство, и канал перехода открылся.
Черные машины Карателей маневрировали поодаль, не рискуя подходить слишком близко. Над плато бушевал энергетический вихрь, разбрызгивая синие искры. Синий смерч напоминал спираль, пронизанную золотыми молниями. Он угас внезапно, словно никогда и не существовал. Лишь обугленное плато напоминало о произошедшем.
 
На орбите планеты Эдем корабли строились в боевые порядки. На острие атаки находились три наиболее мощных звездолета: «Горгона» - линейный корабль класса «Млечный путь», способный огнем своих пушек разнести вдребезги за несколько секунд астероид средних размеров или отбиться от эскадры, «Земля» - систершип (близнец по конструкции) «Горгоны», превращенный в носитель и «Черный Дракон» - тяжелый крейсер универсального класса производства птеров. Ядро ударных сил составляла эскадрилья «Кобр» - крейсерских истребителей, две группы перехватчиков дальнего действия типа «Кинжал» и группа тяжелых штурмовиков «Черный крест». Они действительно были похожи на кресты, имея оперение, предназначенное для крепления оружия. Остальной флот представлял собой довольно бессистемный набор канонерок, мониторов, огневых заградителей, переделанных из грузовозов и тому подобной техники. Повстанцы постарались максимально адаптировать все, что попадалось им под руку в боевые единицы, и это им удалось. Замыкал строй гигантский носитель «Джамбо» - «Слон». Не обладая мощными средствами нападения и защиты, он, тем не менее, мог нести в себе около трех сотен малых истребителей и полсотни МБС – малых боевых станций, под завязку набитых пушками и ракетами.
Сигнал начала прыжка прозвучал в двенадцать часов независимого времени. Первыми в гиперпространство ушел «Слон» в сопровождении пяти огневых заградителей, за ним, с интервалом в тридцать секунд «Кобры» и «Кинжалы», «Кресты», машины огневой поддержки. Последними систему покинули линкоры и крейсер. Операция «Земля» началась.

Выход из прыжка уже в Солнечной системе был математически точным. Вернувшись в трехмерное эвклидово пространство, корабли перестроились, эшелонируясь в глубину и гася скорость. Короткие команды отрывисто звучали в эфире, им вторили столь же краткие отчеты лидеров звеньев и остальных пилотов по ранжиру. Вперед выходили, сопровождая «Слона», огневые заградители, с флангов их поддерживали канонерки и «расы» - «ракетные связки» - автоматические станции одноразового применения. Однако не они составляли первый эшелон. 
«Слон» открыл стартовые шахты и начал выстреливать в пространство КАМы -  кибернетические атакующие модули, вооруженные автоматическими ЭМ-пушками.  Как вымуштрованные солдаты, они удалялись от станции и строились вертикальной «коробочкой».
Такое большое количество непилотируемых аппаратов объяснялось недостатком подготовленных пилотов. Инженеры восстания пошли на хитрость, отдав предпочтение управляемым компьютерами кораблям, чтобы свести человеческие потери на линии фронта к минимуму. 
Повстанческий флот развертывался двумя широкими крыльями. До Земли оставалось тридцать миллионов километров.

Флот скенов начал атаку в пятнадцать часов тридцать семь минут независимого времени. Впереди шли черные сферы патрульных машин, за ними – необычные темные машины в форме пятилучевых звезд. Тылы прикрывали еще какие-то машины, почти неразличимые на фоне космоса, но отлично видимые на радарах. Компьютеры сухо и бесстрастно выдали статистику – флот врага составлял в общем три с половиной тысячи единиц – почти вчетверо больше боевой группы повстанцев. 
Командующий Хорт окинул взглядом многочисленные экраны и прикоснулся последовательно к нескольким сенсорам, отдавая первый приказ.
КАМы увеличили скорость, оставляя за кормой прозрачные струи синего огня. Шесть десятиствольных электромагнитных пушек калибра пятьдесят миллиметров на каждом модуле плюс аннигиляционный заряд направленного типа готовы были разнести врага вдребезги. Локаторы засекли цели, компьютеры распределили их между модулями и передали сигнал готовности на флагман. В рубке управления операторы застыли за пультами, ожидая команды. Командующий Хорт чуть склонился к микрофону внутренней связи:
- Первый – огонь!

Золотые шарики водо-ртутной плазмы вспыхнули на концах пушечных стволов, рваными вспышками озарив борта модулей. Тысячи маленьких чудовищ, снаряженных тремястами граммами мезонной взрывчатки, рванулись вперед.
В космосе самое страшное – разгерметизация. Камешек миллиметрового диаметра , летящий с большой скоростью, способен прошить любую броню, его не в состоянии остановить магнитное поле, а гравитационное лишь отклонит, да и то – все зависит от скорости. А если таких «камешков» тысячи, десятки тысяч, и летят они со скоростью в десятую часть световой, оснащенные боеголовками мощностью в мегатонну, то не позавидуешь тем, кто окажется у них на пути…
Боевые порядки скенов снесло как вихрем. Казалось, вспыхнуло само пространство – это взрывались боеголовки, распространяя смертоносное излучение и раскаленную материю. Экраны радаров покрылись помехами, однако даже среди мельтешение удалось увидеть – большая часть передового соединения скенов прекратила свое существование. Но это был лишь первый акт. Пространство задрожало, во фланге повстанцев из гиперпространства выходил другой флот.

- Истребителям – старт. Четвертому звену обеспечить огневое прикрытие. «Земле» - беглый огонь по правому борту.
Юркие ближние истребители «Игла» вырвались из недр носителей и, ускорившись, развернулись широким фронтом, атакуя противника. В ответ флот-2 скенов (четыре крупных носителя и дюжина мелких машин, предположительно малых крейсеров или рейдер-шипов) исторг из себя около шести сотен черных сфер. В пространстве замелькали вспышки энергоразрядов, потянули дымные хвосты ракеты, эфир заполнился криками, руганью, короткими, как выстрел, командами.
Сергей с тревогой следил за боем с наблюдательного поста «Горгоны». Его не отпустил в бой лично Бартон, пообещав собственноручно пристрелить, если Сергей рискнет соваться к кораблям. Мол, налетался уже, дай другим. А, зная характер Бартона, в этом мало кто сомневался. 

Взорвался еще один истребитель. Расцвел в пространстве огненной розой. А машины скенов уже терзали три канонерки, незаменимые при штурме планеты или орбитальной крепости, но слабые в скоротечном «контактном» бою. Одна за другой канонерки расцвели взрывами. Преимущество, полученное повстанцами в начале схватки, было утрачено. 
В тылу схватки завязали ракетно-артиллерийскую дуэль «Дракон», «Горгона» и «Земля» с полудюжиной тяжелых кораблей скенов. Противники поливали друг друга огнем, силовые щиты вибрировали, поглощая и отражая тераватты энергии. Но перевес медленно склонялся в пользу захватчиков. 
Командующий Хорт скользнул взглядом по экранам. Ситуация еще та. Потеряно уже шестьдесят процентов истребителей, почти все КАМы и МБСы выведены из строя, «Слон» почти потерял защитные поля. Островками активного боя оставались лишь флагман с сопровождением, пара-тройка машин огневой поддержки да «Кресты» с «Кинжалами». 
Сергей с замиранием сердца следил за сухой статистикой, поступающей на мостик флагмана. Было ясно, что бой проигран, и если сейчас не произойдет какого-нибудь чуда, то бой превратится в избиение остатков эскадры. А, зная нрав скенов, на спасение можно было не рассчитывать. Истребитель взорвался в паре десятков метров от борта «Горгоны». Еще один. Господи, еще один…
Крейсера скенов брали флагман в кольцо. Группа сопровождения уже распалась. «Дракон» горел, медленно выбрасывая в пространство синее ионное пламя. У «Земли» молчали орудия крупных калибров, работали лишь «Арбалеты», расстреливая все приближающиеся корабли в упор. Но это не имело видимого результата. Импульсы гасли, не достигая иссиня-черных бортов. И в этот критический момент, когда не осталось даже страха, а лишь готовность драться до последнего, пространство задрожало. И огромная сигара (длина ее достигали пяти километров) вражеского крейсера засветилась мертвенно-белым светом. А в следующую секунду исчезла. Не взорвалась, не разлетелась на куски, а просто пропала.
Глубокий, наполненный металлическими обертонами голос зазвучал в мозгу всех присутствующих на мостике:
- Приветствую вас, люди Земли.
- Координатор!

Группа аканти появилась в пространстве позади флагмана на расстоянии тысячи километров.
- Совет принял решение. Мы поможем вам освободить планету. Скены заплатят за свою ложь.
- Ваша помощь очень кстати, э-э… - Сергей не находил слов, но аканти не нуждался в длительных речах. Космический гигант чувствовал его эмоциональную сферу, а слова – лишь отражение мыслей. Координатор передал Сергею сложную композицию эмоций и образов, которую можно было расшифровать, как готовность помочь, покарать зло и спокойную уверенность. Затем Координатор вновь заговорил:
- Обращаюсь ко всем кораблям восстания. Вам необходимо покинуть этот район, мы применим «черный удар». Повторяю, все покинуть это район.
В этом мысленном голосе было столько уверенности и силы, что первые корабли стартовали в гиперпространство раньше, чем прошел приказ командования. За одиннадцать минут все машины, не имеющие гиперприводов, заняли свои места в стартовых колодцах. Все это время все, кто был свободен от вахт, прилипли к экранам панорамного обзора, потому что картина была незабываемая. Ни один истребитель, пролетающий мимо вражеских кораблей, не был сбит. Как только отчитался о стыковке последний пилот, взвыли сирены, и «Горгона» нырнула в пучину гиперпространства.

Бой продолжался три с половиной минуты. Некоторые корабли скенов попытались атаковать аканти, но несколько ударов «струны» черного света не оставили от нападающих даже пыли. А потом аканти нанесли «черный удар». Пространство содрогнулось, искажая ровный свет звезд, казалось, застонала сама метрика Вселенной. А потом наступила тьма.

- Скены уничтожены, – голос Координатора звучал как обычно, но Сергей уловил в нем необычные нотки. – Однако мы не рассчитали мощность удара, повредили планету и изменили ее орбиту. Мы постараемся восстановить все, однако вам необходимо уйти из системы. Ваши звездолеты не смогут обеспечить надежной защиты.
- Хорошо, - произнес Сергей, нащупывая линк внутренней связи.
- И еще, вам необходимо отключить все системы слежения, в том числе и визуальные. Не пытайтесь наблюдать за нашими действиями, это опасно. Те силы, которые мы развяжем, слишком сложны в контроле, и любой неучтенный фактор может привести к катастрофе.
- Хорошо.

Ожидание – худшая пытка. Часы тянулись медленно. Аврал на кораблях был отменен и все, кроме вахтенных отправились по каютам. Больше всего раздражала неизвестность. Корабли висели в пространстве, слепые и глухие. Время текло.
К концу десятого часа напряжение на борту достигло апогея. Не работала даже связь – то, что должно было работать всегда и везде. Экипажи маялись, ожидая новостей. И новости появились
Внезапно на всех кораблях самопроизвольно заработали приемники, и из динамиков раздался звенящий металлом голос Координатора:
- Люди Земли! Нам удалось стабилизировать орбиту планеты. Мы просим у вас прощения за причиненные неудобства. Ваша планета ждет вас. Прощайте, друзья. Если понадобиться помощь – вызывайте на этой частоте. Прощайте.
Из динамиков волной хлынула музыка. Это была уже слышанная Сергеем симфония звезд, могучая и светлая. 
- Записывайте, записывайте!
Музыка звучала, постепенно утихая. А с финальным аккордом аканти окутался сеточкой разрядов и канул в гиперпространство.
Корабли выходили из прыжка за орбитой Луны и снижали скорость. Бронированные створки расходились, открывая обзор. В центре экранов сияла Земля. Бело-зелено-голубая, окутанная дымкой атмосферы. Земля, единственная во Вселенной.  
Сергей стоял, не в состоянии оторваться от завораживающего зрелища. Кто-то коснулся его плеча. Он обернулся. Рядом стояла Марина, и свет Земли озарял ее лицо.
- Пойдем? – произнесла она.
Сергей кивнул и шагнул к лифту.